Dans la nuit du 12 au 13 septembre 1971, Lin Biao, le plus proche compagnon d’armes officiellement reconnu de Mao Zedong et successeur choisi, a été tué dans un mystérieux accident d’avion en Mongolie. Le gouvernement chinois n’a pas annoncé la mort de Lin, et cela n’est devenu généralement connu qu’à l’été 1972, lorsque l’explication officielle a déclaré que Lin avait orchestré des plans pour un coup d’État et l’assassinat de Mao, et est mort en fuyant vers l’Union soviétique après l’échec des deux plans. Mais aucune preuve convaincante n’a été apportée pour étayer ces affirmations, et l’incident de Lin Biao est resté un mystère non résolu.
L’auteur apporte des références uniques à son réexamen de l’incident. Elle est la fille de l’ancien commandant en chef de l’armée de l’air chinoise, qui a servi sous Lin et, avec des milliers d’autres, a été emprisonné à la suite des purges qui ont suivi la mort de Lin. Pour ce livre, elle s’est inspirée des mémoires inédites de son père, d’entretiens avec d’anciens hauts fonctionnaires et leurs familles, de sa propre expérience et de ses connaissances parmi les familles d’élite du gouvernement, ainsi que d’une abondance de documents nouvellement disponibles. Le livre réexplore trois questions clés entourant l’incident de Lin Biao: Pourquoi Lin, le brillant architecte des victoires cruciales de la guerre civile qui était obstinément fidèle à Mao depuis des décennies, tenterait-il soudainement un coup d’État mal conçu? Pourquoi, lorsque le prétendu coup d’État a échoué, aurait-il fait défaut à l’Union soviétique? Et pourquoi et comment l’avion de Lin s’est-il écrasé?
Contestant le récit officiel, ce livre propose une interprétation radicalement différente de l’incident, arguant que dans un sens étroit, il s’agissait d’une conséquence de l’interaction toxique de la politique gouvernementale et de la politique familiale pendant la Révolution culturelle. Les rôles de la femme de Lin, Ye Qun, et de son fils, Lin Liguo, dans les événements qui ont précédé le vol fatidique sont pleinement discutés pour la première fois dans une langue. Ce point de vue s’oppose vivement à une représentation émouvante de la société chinoise aux affres de la Révolution culturelle et aux efforts de plus en plus désespérés d’un Mao vieillissant pour assurer sa propre immortalité.