En 2012, une controverse a éclaté lorsqu’une étude a affirmé que des rats nourris de maïs génétiquement modifié développaient des tumeurs. L’étude a finalement été retirée pour plusieurs raisons, y compris des résultats non concluants. (Il a été republié en 2014 après examen par les pairs.) Les critiques de l’étude auraient pu surprendre le grand public avec une autre affirmation: que les rats utilisés dans la recherche étaient déjà sujets à développer un cancer.
La plupart d’entre nous supposent que tous les rats de laboratoire sont identiques, mais il existe plusieurs souches différentes de rats de laboratoire communs. La plupart des rats de laboratoire ont été élevés au point de quasi-uniformité au sein de leurs souches – un trait utile lors d’expériences et d’études contrôlées. (En fait, le rat blanc omniprésent qui évoque les manteaux de laboratoire et les labyrinthes est un rat brun commun simplement élevé comme un albinos.) Chaque souche est conçue pour présenter de légères différences génétiques par rapport aux autres rats, mais une génétique extrêmement similaire au sein de la souche elle-même. Il s’agit de créer des résultats contrôlés et systématiques entre les sujets animaux.
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Alors, cool. Il y a beaucoup de rats différents. Mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec le cancer?
Eh bien, il s’avère que les rats, en général, sont sensibles aux tumeurs et au cancer. Les rats femelles sont particulièrement sujets au développement de tumeurs mammaires; la stérilisation d’un rat femelle réduit considérablement le risque de tumeurs mammaires, car elle enlève une grande source d’œstrogènes.
Comme nous l’avons dit, les rats de laboratoire ont été élevés pour être extrêmement génétiquement similaires. Et cela signifie qu’ils sont également prédisposés aux mêmes conditions génétiques like comme la susceptibilité au cancer. Donc, au-delà de la fréquence élevée « régulière » de tumeurs bénignes et malignes chez les rats, les souches de laboratoire vont probablement avoir des taux d’incidence de cancer encore plus élevés – elles ne sont tout simplement pas aussi variées génétiquement que les rats de compagnie autorisés à explorer OkCupid ou, plus probablement, avaient un descendant qui a rencontré quelqu’un de spécial d’une autre ruelle.
Dans la tristement célèbre étude où la prédisposition génétique au cancer a été mise en évidence, les chercheurs utilisaient la souche Sprague-Dawley de rat de laboratoire. C’est une souche qui a été démontrée pour développer des tumeurs à des taux plus élevés, indépendamment de l’alimentation ou des conditions de vie. Alors oui, certains rats de laboratoire sont plus sujets au cancer. Mais rappelez-vous que la plupart des rats, de laboratoire ou non, sont à risque de développer des tumeurs.
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