lepra este una dintre cele mai vechi boli înregistrate și cele mai stigmatizate din istoria omenirii. Boala a fost răspândită în Europa până în secolul al 16-lea și este încă endemică în multe țări, cu peste 200.000 de cazuri noi raportate anual. Bacteria Mycobacterium leprae este principala cauză a leprei. Cercetările anterioare asupra bacteriei au sugerat că se grupează în mai multe tulpini, dintre care doar două erau prezente în Europa medievală. Studiul de față, publicat în revista PLOS patogeni, a urmărit să investigheze în continuare istoria și originea lui M. leprae, căutând dovezi genetice dintr-un număr mare de probe antice din întreaga Europă.
10 noi genomuri antice ale lui M. leprae datând din aproximativ 400-1400 D.hr.
studiul actual a examinat aproximativ 90 de indivizi cu deformări scheletice caracteristice leprei, din întreaga Europă și din perioade de timp cuprinse între aproximativ 400 D. HR. și 1400 D. HR. Din aceste probe, 10 noi genomi medievali M. leprae au fost complet reconstruiți. Aceste genomi reprezintă toate tulpinile cunoscute, inclusiv tulpinile care sunt astăzi asociate cu diferite locații din întreaga lume, inclusiv Asia, Africa și America. În plus, în acest studiu s-au găsit adesea tulpini multiple în același cimitir, ilustrând diversitatea tulpinilor de lepră care circulau pe întreg continentul la acea vreme.”am găsit mult mai multă diversitate genetică în Europa antică decât se aștepta”, explică Johannes Krause, autorul principal al studiului și director la Institutul Max Planck pentru știința istoriei umane. „În plus, am descoperit că toate tulpinile cunoscute de lepră sunt prezente în Europa medievală, sugerând că lepra ar fi putut fi deja răspândită în toată Asia și Europa în antichitate sau că ar fi putut proveni din vestul Eurasiei.”
cel mai vechi genom de lepră până în prezent
un genom M. leprae reconstruit de echipă a fost din Great Chesterford, Anglia și datează între 415-545 D.hr. Acesta este cel mai vechi genom M. leprae secvențiat până în prezent și provine dintr-unul dintre cele mai vechi cazuri cunoscute de lepră din Regatul Unit. Interesant este că această tulpină este aceeași Găsită în veverițele roșii moderne și susține ipoteza că veverițele și comerțul cu blană de veveriță au fost un factor în răspândirea leprei în rândul oamenilor din Europa în perioada medievală.
„dinamica transmiterii M. leprae de-a lungul istoriei umane nu este pe deplin rezolvată. Caracterizarea și asocierea geografică a celor mai ancestrale tulpini sunt cruciale pentru descifrarea originii exacte a leprei” afirmă autorul principal Verena Schuenemann de la Universitatea din Zurich. „În timp ce avem câteva înregistrări scrise ale cazurilor de lepră care preced Epoca comună, niciuna dintre acestea nu a fost încă confirmată la nivel molecular.”abundența genomurilor antice din studiul actual a dus la o estimare nouă și mai veche a vârstei lui M. leprae decât studiile anterioare, plasând vârsta sa de cel puțin câteva mii de ani. „Având genomuri mai vechi într-o analiză de întâlnire va duce la estimări mai precise”, explică Krause. „Următorul pas este de a căuta cazuri osteologice chiar mai vechi de lepră decât cele disponibile în prezent, folosind metode bine stabilite pentru identificarea cazurilor potențiale.”