Végétation subarctique au Canada (Larix laricina)
Les températures subarctiques sont supérieures à 10 °C (50 °F) pendant au moins un et au plus trois mois de l’année. Les précipitations ont tendance à être faibles en raison de la faible teneur en humidité de l’air froid. Les précipitations sont généralement plus importantes pendant les mois les plus chauds, avec un maximum estival allant de modéré en Amérique du Nord à extrême en Extrême-Orient russe. Sauf dans les zones les plus humides, les glaciers ne sont pas grands en raison du manque de précipitations hivernales; dans les zones les plus humides, cependant, les glaciers ont tendance à être très abondants et la glaciation du Pléistocène a couvert même les altitudes les plus basses. Les sols subarctiques sont dans lesquels la lixiviation des nutriments a lieu même dans les régions les plus fortement glaciaires. Les ordres de sols dominants sont les podsols et, plus au nord, les gelisols.
Les régions subarctiques sont souvent caractérisées par une végétation de forêt de taïga, bien que les hivers soient relativement doux, comme dans le nord de la Norvège, la forêt de feuillus peut se produire — bien que dans certains cas, les sols restent trop saturés presque toute l’année pour soutenir la croissance des arbres et la végétation dominante est une herbe tourbée dominée par les herbes et les carex. En règle générale, il n’y a que quelques espèces de grands mammifères terrestres dans les régions subarctiques, les plus importantes étant le wapiti, l’orignal (Alces alces), l’ours, le renne (Rangifer tarandus) et le loup (Canis lupus). L’agriculture se limite principalement à l’élevage, bien que dans certaines régions, l’orge puisse être cultivée. Le Canada et la Sibérie sont très riches en minéraux, notamment le nickel, le molybdène, le cobalt, le plomb, le zinc et l’uranium, tandis que les Grands Bancs et la mer d’Okhotsk sont deux des pêcheries les plus riches du monde et fournissent un soutien à de nombreuses petites villes.
À l’exception des zones adjacentes aux courants océaniques chauds, le pergélisol est presque toujours continu en raison des hivers très froids. Cela signifie que la construction dans la plupart des régions subarctiques est très difficile et coûteuse: les villes sont très peu nombreuses (Mourmansk étant la plus grande) et généralement petites, tandis que les routes sont également peu nombreuses. Le transport ferroviaire subarctique n’existe qu’en Europe (lignes vers Narvik et Mourmansk) et la ligne Norilsk–Doudinka dans le nord de la Sibérie. Une conséquence importante est que le transport tend à être limité aux avions de « brousse », aux hélicoptères et, en été, aux bateaux fluviaux.