”detta har varit ett mysterium sedan bokstavligen så länge jag har funnits”, säger Thomas Holtz Jr., en vertebratpaleontolog vid University of Maryland, College Park, som inte var inblandad i studien. ”Det finns en massa funktioner som ingen hade sett i kombination tidigare i någon dinosaurie.”
Deinocheirus mirificus levde för 70 miljoner år sedan under den sena kritaperioden och var allätande, äta på växter, små djur och till och med skaldjur (att döma av fiskresterna som finns i magen på en av de två nya fossilerna). Den sportade en benig” segel ” på ryggen, besläktad med sin avlägsna kusin Spinosaurus.
dess tandlösa, anka-liknande bill kan ha hjälpt det foder för mat längst ner i strömmar; ovanliga, hovliknande klor kan ha hindrat det från att sjunka i lerig mark. En av proverna verkar ha mätt cirka 36 fot lång och vägde cirka 14 000 pund, enligt forskare.
”det är ett stort djur”, säger studieförfattaren Philip J. Currie, en dinosaurie paleontolog vid University of Alberta. ”Det här är lika stort som T. rex.”
men bortsett från de extra långa armarna var de flesta av dessa detaljer om Deinocheirus konstiga kropp höljd i mysterium. Det beror på att när Deinocheirus upptäcktes i juli 1965 i Mongoliet bestod fossilen bara av några revben och ryggkotor, axelband och en enorm uppsättning armar nästan 8 meter långa.
även om benen tycktes sätta arten bland theropoderna — en grupp dinosaurier som inkluderar Tyrannosaurus rex och förfäderna till moderna fåglar — hade den en så konstig blandning av egenskaper som fossilen trotsade lätt kategorisering.
forskare teoretiserade att det var en del av en grupp ytligt strutsliknande theropoder som kallades ornitomimosaurier-men tidiga rekonstruktioner varierade vildt. Några liknade fossilen till en Allosaurus (som ser ut som en mindre T. rex) med långa armar, och andra sa att djuret kanske hade använt sina generösa förben för att hänga från enorma träd som en jätte sloth — även om sådana massiva träd inte finns i fossilregistret, påpekade Holtz.
mycket lite annat var känt om dessa dinosaurier tills två andra skelett upptäcktes mer än 40 år senare, en 2006 och en 2009. Men delar av dessa två fossiler hade pocherats och sålts. Fossilen 2009 var skadad och ärrad; poachers hade redan samlat skallen, händerna och fötterna.lyckligtvis berättade Pascal Godefroit från Royal Belgian Institute of Natural Sciences för sina medförfattare att han hade sett några ben som passar den beskrivningen av 2009-fossilen i Europa. De pocherade benen hade tydligen sålts till en köpare i Japan och sedan till en annan i Tyskland. Forskarna spårade de saknade bitarna från provet (inklusive skallen, vänster hand och fötter), och när vissa ben återförenades matchade deras gemensamma ytor exakt. Tillsammans tillät fossilerna forskarna att rekonstruera ett nästan komplett skelett.
det faktum att Deinocheirus troligen var allätande är ovanligt för theropods, som vanligtvis var köttätande.
dess fötter är inte heller vettiga: Även om forskare nu officiellt har placerat dinosaurien bland de strutsliknande ornitomimosaurierna — där den är den största av gänget-är fötterna korta och stubbiga som tyrannosauriderna, snarare än långa och smala som fötterna hos många av sina kolleger ornitomimosaurier.
Vissa forskare tror att stora skillnader i dinosauriens släktträd inträffade tidigt i djurens evolutionära historia, sade Holtz. Men upptäckten av Deinocheirus, med sin chimära blandning av kroppsdelar, motsäger den tanken, sa han.
”även sent i dinosauriernas historia utforskade linjer nya riktningar som de inte hade gjort tidigare”, påpekade Holtz.
Deinocheirus är inte den enda theropod med en konstig blandning av egenskaper som inte skulle ha förutsagts från att titta på sina nära släktingar. En nyligen upptäckt Spinosaurus fossil visar att den mystiska arten, upptäckt för ett sekel sedan, hade konstigt kraftfulla armar och stubbiga ben som forskare nu säger gör den till den första kända amfibiska dinosaurien.
även där måste fossilens separerade ben spåras över kontinenter, återförenas och återvända till sitt hemland.
Twitter: @ aminawrite