Avec sa décision, la juge de district américaine Indira Talwani a traité plus durement Huneeus qu’elle ne l’a fait avec les autres parents condamnés jusqu’à présent, mais s’est arrêtée bien en deçà de la peine de 15 mois que les procureurs fédéraux avaient jugée appropriée. Les avocats de Huneeus, quant à eux, avaient concédé avant sa condamnation que le père de trois enfants de 53 ans ne devrait pas tout à fait éviter la prison, mais ont demandé à Talwani de passer seulement deux mois derrière les barreaux. Huneeus, disaient-ils, avait déjà été sévèrement puni par la perte de sa compagnie et l’humiliation publique.
Parallèlement à l’incarcération, Talwani a condamné Huneeus à payer une amende de 100 000 $ et à purger 500 heures de travaux d’intérêt général.
Huneeus a démissionné précipitamment en mars de son poste de directeur général de Huneeus Vinters, une entreprise créée par ses parents, après avoir été nommé parmi les dizaines de parents accusés dans l’escroquerie. Il a plaidé coupable peu de temps après, admettant qu’il avait payé 100 000 $ pour participer au système d’admission et qu’il était prêt à débourser 200 000 another supplémentaires avant que les autorités ne rendent leur cas public.
Les procureurs avaient soutenu dans les documents judiciaires que même dans une affaire marquée par la cupidité et le droit de familles exceptionnellement riches et privilégiées, Huneeus se distinguait par son incursion effrontée et sans vergogne dans l’escroquerie et ses efforts pour se prévaloir de toutes les offres illégales de Singer.
« Le crime de Huneeus a été calculé et soigneusement planifié », a écrit l’assistant U.S. Atty. Justin O’Connell dans un mémo à Talwani. « Dès le début Hun Huneeus voulait savoir exactement comment la fraude fonctionnait, a proposé des moyens de la rendre plus efficace et a demandé l’attention de Singer. Il a fait tout cela tout en reconnaissant à Singer que ce qu’ils faisaient était mal, que le stratagème pouvait « exploser en face. » »
Des 11 parents qui ont plaidé coupables dans l’affaire, O’Connell a souligné que seul Huneeus payait Singer à la fois pour gonfler le score SAT de sa fille et lui assurer une place à l’USC en corrompant prétendument des membres du département sportif de l’école.
En 2017, plusieurs mois après que Singer ait commencé à fournir une aide légitime pour préparer sa fille à postuler à l’université, Huneeus a proposé au consultant de Newport Beach un moyen infaillible de verrouiller un score impressionnant sur le prochain SAT de l’adolescent.
Au lieu de passer l’examen à l’école privée de la région de Tony Bay qu’elle fréquentait, elle s’est envolée avec son père pour West Hollywood, où Singer avait le directeur d’une école sur sa paie. Elle y a été rencontrée par un autre complice chanteur, Mark Riddell — un expert qui a coaché la fille à l’examen et corrigé ses réponses incorrectes. Singer a facturé à Huneeus 50 000 $ pour le service et a payé 10 000 each chacun à Riddell et au directeur de l’école. Riddell, qui a également corrigé des tests pour plusieurs autres clients chanteurs, a admis son rôle et attend sa condamnation. Le directeur de l’école a déclaré dans des documents judiciaires cette semaine qu’il plaiderait lui aussi coupable.
Le bon score, mais pas exceptionnel, que Riddell a adapté pour l’adolescent a laissé Huneeus insatisfait. Dans les conversations téléphoniques enregistrées par les enquêteurs et les courriels, Huneeus a demandé à Singer pourquoi son argent n’avait pas acheté un score plus élevé et a émis l’idée de truquer d’autres examens. Singer lui a parlé, expliquant qu’un score trop élevé aurait attiré les soupçons.
Au lieu de cela, Huneeus est passé à l’autre partie, plus audacieuse, du schéma de Singer. Pour 250 000 $, Singer paierait des contacts dans le département sportif de l’USC pour faire entrer la fille de Huneeus par une « porte latérale » dans l’école en la présentant comme une fausse joueuse de water-polo.
« Guide-moi à nouveau tout, un peu, le water-polo et comment cela fonctionne », a déclaré Huneeus à Singer lors d’un appel téléphonique enregistré en août 2018. « Comme l’économie, le calendrier, comment tout cela fonctionne. »
Bien que la jeune fille ait pratiqué ce sport, elle n’était, de son propre aveu, pas bonne et tombait bien en dessous du niveau requis pour jouer dans le programme de l’USC, selon les dossiers judiciaires. Suivant un plan qu’il avait utilisé plusieurs fois auparavant, Singer a concocté un CV sportif plein de réalisations inventées et une photo montrant une autre fille en compétition dans un match. Un entraîneur de water-polo de l »USC et un administrateur principal de l »athlétisme ont ensuite obtenu une place pour la jeune fille en la transmettant aux responsables des admissions en tant que joueuse talentueuse, les procureurs allèguent.
Sous la direction de Singer, Huneeus a envoyé un chèque de 50 000 $ à un compte de l’USC contrôlé par l’administratrice de l’athlétisme, Donna Heinel. Les procureurs ont dévoilé leur cas en mars avant que Huneeus ne finisse l’accord en envoyant 200 000 $ à Singer. La fille ne s’est pas inscrite à l’USC. Heinel et l’entraîneur de water-polo ont plaidé non coupable.
En plaidant pour une peine légère, les avocats de Huneeus ont souligné dans un dépôt de plainte que la fille de Huneeus ne s’était pas inscrite à l’USC et n’avait donc pas fini par prendre une place à l’école sélective d’un candidat plus méritant. Mais après avoir vu Talwani repousser ces dernières semaines les avocats de la défense d’autres parents qui soutenaient que leurs clients devraient être complètement épargnés de temps en prison, l’équipe de défense de Huneeus a accepté qu’il était destiné à l’incarcération et a plutôt tenté d’atténuer la peine en soulignant le bilan propre de Huneeus et sa réputation d’équité et de gentillesse parmi les personnes qui travaillaient pour lui.
Jusqu’à sa chute, Huneeus dirigeait l’entreprise familiale, qui possède plusieurs marques de vin et a fait l’actualité en 2016 lorsqu’elle a vendu l’une de ses étiquettes populaires pour 285 millions de dollars à une autre entreprise. Il a renoncé au contrôle de la société dans les jours qui ont suivi son arrestation, craignant que ses ennuis judiciaires ne mettent en péril la licence de production de vin de la société.
Huneeus lui-même a frappé un ton de contrition dans une lettre au juge, disant qu’il acceptait la responsabilité de son crime.
» J’attends avec impatience ma condamnation afin que je puisse commencer à mettre cela derrière moi. Je veux payer ma cotisation et me sentir à nouveau propre. Cela a été l’expérience la plus conséquente que j’ai jamais eu à surmonter et elle s’est auto-infligée « , a-t-il écrit.
Le même jour où Huneeus a appris son sort, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a signé trois projets de loi en réponse au scandale des admissions dans les collèges, y compris un mandat selon lequel toute « admission par exception » sur les nombreux campus publics de l’État doit être approuvée par plusieurs administrateurs universitaires.
« Le gouverneur prend au sérieux le scandale des admissions qui a secoué plusieurs universités plus tôt cette année, c’est pourquoi il a signé trois projets de loi qui traitent de l’intégrité des admissions dans les collèges en Californie », a déclaré Jesse Melgar, porte-parole de Newsom.
Newsom a également donné sa signature à une mesure qui empêche les personnes reconnues coupables dans le scandale des admissions d’obtenir des déductions fiscales pour les paiements qu’elles ont faits à Singer, de l’argent qu’il a souvent acheminé par le biais d’un organisme de bienfaisance fictif. La troisième mesure approuvée par Newsom oblige les systèmes de l’Université d’État de Californie et de l’Université de Californie, ainsi que les universités indépendantes, à rendre compte au Législateur s’ils accordent une forme de traitement préférentiel dans les admissions aux candidats sur la base de leurs relations avec les donateurs ou les anciens élèves.
Newsom a déclaré que les réformes qu’il a signées, ainsi que les projets de loi pour aider financièrement les étudiants, répondaient aux préoccupations que certains Californiens sont désavantagés lorsqu’ils tentent d’obtenir une éducation universitaire.
L’exigence selon laquelle trois administrateurs de collège doivent approuver les « admissions par exception » s’applique aux étudiants qui ne répondent pas aux exigences d’admission régulières d’une école, mais qui y entrent en raison d’un talent particulier, comme des compétences sportives ou artistiques, ou qui sont jugés défavorisés. En 2018, le système étatique Cal a inscrit 1 410 étudiants par exception, dont 924 étudiants qui n’étaient pas défavorisés.
En vertu de la loi, les étudiants qui entrent dans des programmes d’athlétisme ou de beaux—arts devront participer aux programmes pendant au moins un an – une exigence destinée à se prémunir contre les escroqueries telles que la porte latérale de Singer.