Lors de ses débuts en 1935, le Starlight Bowl était un joyau civique.
La salle extérieure de 3 500 places, alors connue sous le nom de Ford Bowl, a attiré les foules au parc Balboa pendant la célèbre Exposition internationale California Pacific et dans les décennies à venir, d’innombrables concerts et pièces de théâtre rock.
Maintenant, il est rempli de mauvaises herbes.
Le Starlight à volets, niché au cœur du parc Balboa entre le San Diego Air &Musée de l’espace et la salle de sport municipale, n’a pas accueilli de spectacle depuis au moins cinq ans. L’installation a besoin de millions de dollars de mises à niveau et de correctifs, selon une étude. Le théâtre a également perdu son intendant. La San Diego Civic Light Opera Association, la défunte organisation à but non lucratif qui gérait l’établissement depuis 1946, a quitté son bail municipal l’automne dernier à la suite d’un procès alléguant de multiples violations de contrat.
Ce qui reste est un théâtre délabré de 80 ans et espère le meilleur. Aucune des principales organisations qui soutiennent Balboa Park ne s’est levée pour défendre officiellement son avenir ou offrir une vision pour celui-ci.
« C’est un gros trou noir dans le parc », a déclaré Tomas Herrera-Mishler, qui dirige le Balboa Park Conservancy. « Quelque chose de grand doit se passer là-bas. »
Pourtant, même les pom-pom girls naturelles comme Herrera-Mishler ne sont pas convaincues que le théâtre puisse fonctionner avec succès comme autrefois.
Le Starlight a lutté avec la collecte de fonds et la fréquentation pendant des décennies. Il se trouve également directement sous la trajectoire de vol de Lindbergh Field, forçant parfois les acteurs à faire une pause à mi-ligne chaque fois que les avions survolent. Au fil des ans, les bailleurs de fonds ont parlé de diversifier les offres de théâtre et de moyens de faire face au bruit des avions.
Ces défis ont contribué à alimenter les difficultés financières de la Civic Light Opera Association en 2011. Le groupe a fait faillite alors qu’il luttait pour faire face à une dette de plus de 1,5 million de dollars et à un procès intenté par un syndicat national des mains de scène. Les spectacles ont été suspendus pour une durée indéterminée, ce qui signifiait que l’organisation violait son mandat de bail de la ville d’organiser au moins 24 représentations par an. La Civic Light Opera Association a préparé un déménagement du Starlight Bowl.
Pourtant, l’organisation à but non lucratif et la ville ont tenu bon, alors même que l’organisation perdait son droit d’opérer dans l’État et luttait pour récolter des dons.
L’ancienne présidente du conseil d’administration, Kimberley Layton, la responsable des relations avec la communauté des Chargers et d’autres membres de l’Association de l’opéra ont rencontré des dirigeants et des groupes de spectacle pour raconter leur histoire.
Layton, une fois chef de cabinet de l’ex-maire Susan Golding, a déclaré que le groupe avait rapidement appris que les artistes potentiels et les organisateurs d’événements trouvaient que la lumière des étoiles manquait. L’Association de l’Opéra a finalement obtenu plus de 50 000 from de la Fondation de San Diego, du bureau du conseiller municipal Todd Gloria et d’autres sources pour déterminer ce qui devrait être fait avec l’espace.
Le rapport du groupe demandait près de 16 millions de dollars de réparations et de mises à niveau – et près de la moitié étaient considérés comme des besoins immédiats dans le cas où l’installation pourrait être prête pour la célébration du centenaire du parc Balboa en 2015. Un auvent qui pourrait couvrir au moins une partie de l’installation pour aider à réduire le bruit des avions coûterait au moins 3 millions de dollars à lui seul.
» C’était encore plus que ce à quoi on s’attendait « , a déclaré Layton.
Alors que la nouvelle du prix des réparations circulait, des vandales frappèrent Starlight.
Un responsable du parc municipal a qualifié l’installation de » nuisance attrayante » dans un courriel envoyé à Layton en octobre 2013.
« On a découvert que quelqu’un vivait dans le vestiaire et a fouillé dans tous les accessoires et les enclos des boîtes à costumes », a écrit Susan Lowery-Mendoza, directrice du parc Balboa, dans l’e-mail, obtenu par Voice of San Diego. « Ils ont des lampes chauffantes sur les plants de marijuana. PD a été appelé et les plantes en pot enlevées. L’installation a encore une fois besoin d’être sécurisée et à ma connaissance, elle n’a pas été nettoyée depuis le premier vandalisme. »
Layton a déclaré que les cambriolages étaient fréquents avant même que les spectacles ne soient interrompus étant donné les saisons théâtrales de quatre mois du Starlight, qui ont laissé des mois de périodes sombres. Avant et après le dépôt de bilan, elle a déclaré que le groupe avait nettoyé et réparé quand il le pouvait.
Mais à cette époque, l’organisation se concentrait surtout sur la collecte de fonds pour conserver son bail de la ville et améliorer le Starlight Bowl. Les chèques n’arrivaient pas comme espéré.
Alors que le groupe luttait, les dirigeants de la ville ont choisi de ne pas réprimer les violations de ce contrat par le groupe. Au lieu de cela, un porte-parole de la ville a déclaré, ils ont donné à l’Association Civic Light Opera le temps « de planifier et de mener à bien une campagne de financement d’environ 25 millions de dollars. »
Le groupe a rencontré à plusieurs reprises Gloria, dont le district municipal comprend le parc Balboa. Le conseiller municipal a déclaré que l’Association de l’opéra avait clairement conscience de ses exigences de location et s’était concentrée sur le respect éventuel.
Alors que Gloria reconnaît les trébuchements du groupe, il défend sa décision de soutenir la quête malheureuse de l’Association de l’Opéra pour collecter des fonds.
« Ils ont été nos partenaires dans cet espace pendant de nombreuses années et nous voulions qu’ils réussissent », a-t-il déclaré. « Je pense que ne pas avoir fait ces efforts aurait certainement amené beaucoup de gens à se demander pourquoi la ville n’a pas fait plus pour essayer de les aider avant qu’ils ne quittent le bail. »
Gloria et d’autres responsables de la ville ont maintenu cette position pendant des années.
Mais des années d’efforts se sont avérées infructueuses. Layton a démissionné de son poste de président de l’organisme à but non lucratif en août dernier.
Elle a déclaré que la ville avait depuis longtemps clairement indiqué qu’elle ne pouvait pas être le seul fournisseur de fonds pour réhabiliter le Starlight et préférait un partenariat public-privé. Layton a dit qu’elle avait démissionné de frustration lorsqu’elle s’est rendu compte que la Civic Light Opera Association ne pouvait pas faire fonctionner cela.
À cette époque, un technicien du son local a décidé qu’il n’en pouvait plus non plus.
L’ancien entrepreneur de Starlight Steve Stopper a poursuivi la ville et la Civic Light Opera Association en septembre, réclamant un gaspillage des ressources des contribuables. Le procès exigeait que le Conseil municipal mette fin au bail Starlight.
Stopper, qui dirige un organisme à but non lucratif qui forme des étudiants à produire et enregistrer de la musique et des représentations théâtrales, a envisagé que son groupe ou un autre pourrait reprendre l’installation historique et la rouvrir dans les mois qui viennent. Il est convaincu qu’il faudrait beaucoup moins de 16 millions de dollars pour que cela se produise et imagine des solutions sonores créatives qui permettront des spectacles, des événements communautaires et même des festivals de musique.
La Civic Light Opera Association a informé la ville qu’elle souhaitait mettre fin à son bail à Starlight deux semaines après le procès de Stopper. Il a suggéré une date de fin en octobre.
Des mois plus tard, la ville est toujours en train de dénouer le bail. Un porte-parole a déclaré que les responsables prévoyaient de lancer une vaste demande de propositions auprès des organisations susceptibles de vouloir exploiter l’installation. Ils n’ont pas fixé de calendrier pour ce processus.
Gloria a déclaré qu’une poignée de groupes, y compris les Stoppers, ont lancé des idées informelles pour la Lumière des étoiles.
Jim Kidrick, PDG du Musée spatial de l’Air de San Diego &, a déclaré qu’il avait exprimé son intérêt pour reprendre le Starlight et étendre l’empreinte de son institution. Il a refusé d’offrir plus de détails.
La ville n’a pas entrepris de réparations majeures ni priorisé l’entretien de l’installation alors qu’elle se prépare à accepter des offres pour son avenir.
Lors d’une récente visite, de hautes mauvaises herbes se sont échappées par les fissures du coin salon du théâtre historique et des débris ont soufflé dans tout l’établissement alors que les avions rugissaient au-dessus de la tête.
La ville dit que des discussions plus sérieuses sur l’entretien et les réparations – et la façon de les payer – viendront lors des négociations de bail. Ce sont probablement des mois, voire des années.
En effet, les besoins du Starlight Bowl n’apparaissent pas encore sur une liste publique des installations de la ville nécessitant des réparations malgré l’étude de 2013 commandée par la Civic Light Opera Association. Le Starlight Bowl fait partie des nombreuses propriétés de Balboa Park pour l’instant exclues de la liste des besoins estimés à 300 millions de dollars pour le parc, ce qui signifie que le véritable prix pour réparer ce qui est cassé dans le parc est probablement beaucoup plus élevé.
Beaucoup de ces autres institutions auront des défenseurs et des bienfaiteurs à mobiliser pour leurs besoins dans les années à venir. Le Starlight Bowl, qui a accueilli pendant des générations des pièces de théâtre et des artistes musicaux, est maintenant à la recherche de sa voix.