« C’est un mystère depuis littéralement aussi longtemps que je suis là », a déclaré Thomas Holtz Jr., paléontologue vertébré à l’Université du Maryland, College Park, qui n’a pas participé à l’étude. « Il y a un tas de fonctionnalités que personne n’avait vues en combinaison auparavant dans un dinosaure. »
Deinocheirus mirificus vivait il y a 70 millions d’années à la fin du Crétacé et était omnivore, se nourrissant de plantes, de petits animaux et même de fruits de mer (à en juger par les restes de poissons trouvés dans le ventre de l’un des deux nouveaux fossiles). Il arborait une « voile » osseuse sur le dos, semblable à son lointain cousin Spinosaurus.
Son bec édenté ressemblant à un canard l’a peut-être aidé à se nourrir au fond des ruisseaux; des griffes inhabituelles ressemblant à des sabots l’ont peut-être empêché de s’enfoncer dans un sol boueux. L’un des spécimens semble avoir mesuré environ 36 pieds de long et pesé environ 14 000 livres, selon les scientifiques.
« C’est un gros animal », a déclaré le coauteur de l’étude, Philip J. Currie, paléontologue spécialiste des dinosaures à l’Université de l’Alberta. « C’est aussi gros que T. rex. »
Mais à part les bras extra-longs, la plupart de ces détails sur l’étrange corps de Deinocheirus étaient enveloppés de mystère. En effet, lorsque le Deinocheirus a été découvert en juillet 1965 en Mongolie, le fossile ne comprenait que quelques côtes et vertèbres, des ceintures scapulaires et un énorme ensemble de bras de près de 8 pieds de long.
Bien que les os semblent placer l’espèce parmi les théropodes — un groupe de dinosaures qui comprend Tyrannosaurus rex et les ancêtres des oiseaux modernes —, il avait un mélange si étrange de traits que le fossile défiait la catégorisation facile.
Les scientifiques ont théorisé qu’il faisait partie d’un groupe de théropodes ressemblant superficiellement à des autruches appelés ornithomimosaures – mais les premières reconstructions variaient énormément. Certains ont comparé le fossile à un Allosaure (qui ressemble à un T. rex plus petit) avec de longs bras, et d’autres ont dit que l’animal aurait pu utiliser ses membres antérieurs généreux pour pendre à d’énormes arbres comme un paresseux géant — même si de tels arbres massifs n’existent pas dans les archives fossiles, a souligné Holtz.
Très peu de choses étaient connues sur ces dinosaures jusqu’à la découverte de deux autres squelettes plus de 40 ans plus tard, l’un en 2006 et l’autre en 2009. Mais des parties de ces deux fossiles avaient été braconnées et vendues. Le fossile de 2009 a été endommagé et marqué; les braconniers avaient déjà ramassé le crâne, les mains et les pieds.
Heureusement, Pascal Godefroit de l’Institut Royal des Sciences naturelles de Belgique a dit à ses coauteurs qu’il avait vu des os qui correspondaient à cette description du fossile de 2009 en Europe. Les os braconnés avaient apparemment été vendus à un acheteur au Japon, puis à un autre en Allemagne. Les chercheurs ont retrouvé les pièces manquantes du spécimen (y compris le crâne, la main gauche et les pieds), et lorsque certains os ont été réunis, leurs surfaces articulaires correspondaient exactement. Ensemble, les fossiles ont permis aux scientifiques de reconstruire un squelette presque complet.
Le fait que le Deinocheirus était probablement omnivore est inhabituel pour les théropodes, qui étaient généralement carnivores.
Ses pieds n’ont pas de sens non plus: Même si les scientifiques ont maintenant officiellement placé le dinosaure parmi les ornithomimosaures ressemblant à des autruches – où il est le plus gros du groupe — ses pieds sont courts et trapus comme les tyrannosauridés, plutôt que longs et minces comme les pieds de beaucoup de ses collègues ornithomimosaures.
Certains chercheurs pensent que des divergences majeures dans l’arbre généalogique des dinosaures se sont produites au début de l’histoire évolutive des animaux, a déclaré Holtz. Mais la découverte du Deinocheirus, avec son mélange chimérique de parties du corps, dément cette idée, a-t-il déclaré.
« Même à la fin de l’histoire des dinosaures, les lignées exploraient de nouvelles directions qu’elles n’avaient jamais faites auparavant », a souligné Holtz.
Le Deinocheirus n’est pas le seul théropode avec un étrange mélange de traits qui n’aurait pas été prédit en regardant ses proches parents. Un fossile de Spinosaure récemment mis au jour montre que l’espèce mystérieuse, découverte il y a un siècle, avait des bras étrangement puissants et des jambes trapues qui, selon les scientifiques, en font maintenant le premier dinosaure amphibie connu.
Là aussi, les os séparés du fossile ont dû être retrouvés à travers les continents, réunis et renvoyés dans leur pays d’origine.
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