Début de carrière
Il a d’abord été employé au département électrique de William Cramp&Sons, une entreprise de construction navale et de moteurs de Philadelphie. Au cours de ses trois années de service, il a montré des aptitudes en tant qu’inventeur d’appareils électriques pour améliorer les communications.
Porter se lance dans le cinéma en 1896, la première année où des films sont projetés commercialement sur de grands écrans aux États-Unis. Il a été brièvement employé à New York par Raff &Gammon, agents pour les films et le matériel de visionnage fabriqués par Thomas Edison, puis est parti pour devenir projectionniste en tournée avec une machine concurrente, Kuhn &Le Projectorscope de Webster. Il a voyagé à travers les Antilles et l’Amérique du Sud, montrant des films sur des champs de foire et dans des champs ouverts. Il a ensuite effectué une deuxième tournée à travers le Canada et les États-Unis.
De retour à New York au début de 1898, Porter trouve du travail à l’Eden Musée, un musée de cire et une salle d’amusement de Manhattan qui était devenu un centre d’exposition et de production de films et licencié de la Edison Manufacturing Company. Pendant son séjour à l’Eden Musée, Porter a travaillé à l’assemblage de programmes de films d’Edison, en particulier des expositions de films de la guerre hispano–américaine, des productions d’Edison qui ont contribué à attiser une poussée de fièvre patriotique à New York. En tant qu’exposant, Porter avait un énorme contrôle créatif sur ces programmes, présentant une liste de films accompagnés d’une sélection de musique et de narration en direct.
EdisonEdit
Porter rejoint la Edison Manufacturing Company en novembre 1900. Peu de temps après, il a pris en charge la production de films dans les studios d’Edison à New York, actionnant la caméra, dirigeant les acteurs et assemblant le tirage final. Il a collaboré avec plusieurs autres cinéastes, dont George S. Fleming. Au cours de la décennie suivante, Porter est devenu le cinéaste le plus influent des États-Unis. De son expérience de projectionniste en tournée, Porter savait ce qui plaisait aux foules, et il a commencé par réaliser des films et des comédies pour Edison. L’un de ses premiers films était Terrible Teddy, the Grizzly King, une satire faite en février 1901 sur le vice-président élu de l’époque, Theodore Roosevelt. Comme tous les premiers cinéastes, il a pris des idées des autres, mais plutôt que de simplement copier des films, il a essayé d’améliorer ce qu’il avait emprunté. Dans Jack and the Beanstalk (1902) et Life of an American Fireman (1903), il suit des films antérieurs du Français Georges Méliès et de membres de l’école anglaise de Brighton, tels que James Williamson. Au lieu d’utiliser des épissures ou des coupures brusques entre les prises de vue, Cependant, Porter a créé des dissolutions, des transitions progressives d’une image à l’autre. Dans la vie d’un pompier américain en particulier, la technique a aidé le public à suivre des mouvements extérieurs complexes. La cabane de l’oncle Tom, est le premier film américain à utiliser des intertitres qui aident le public à suivre l’histoire en identifiant les scènes et certains des personnages principaux.
The Great Train Robbery and afterEdit
Le film suivant de Porter, The Great Train Robbery (1903), reprend l’histoire archétypale du Western américain, déjà familière au public des romans de dix cents et du mélodrame scénique, et en fait une expérience visuelle entièrement nouvelle. Le film à une bobine, d’une durée de douze minutes, a été assemblé en vingt plans séparés, ainsi qu’un gros plan surprenant d’un bandit tirant sur la caméra. Il a utilisé jusqu’à dix emplacements intérieurs et extérieurs différents et a été révolutionnaire dans son utilisation de la « coupe transversale » dans le montage pour montrer une action simultanée dans différents endroits. Aucun film antérieur n’avait créé un mouvement aussi rapide ou une telle variété de scènes. Le Grand Vol de train était extrêmement populaire. Pendant plusieurs années, il a tourné à travers les États-Unis et, en 1905, il a été la première attraction du premier nickelodeon. Son succès a fermement établi le cinéma comme divertissement commercial aux États-Unis.
Play media
Après le Grand Vol de train, Porter a continué à essayer de nouvelles techniques. Il présente deux histoires parallèles dans Le Kleptomane (1905), un film de commentaires sociaux comme son film techniquement plus conventionnel de 1904, L’Ex-Condamné. Dans The Seven Ages (1905), il utilise des éclairages latéraux, des gros plans et change de plans au sein d’une scène, l’un des premiers exemples de cinéaste s’écartant de l’analogie théâtrale d’un seul plan pour chaque scène. Il a également réalisé des films de trucage tels que Dream of a Rarebit Fiend (1906), basé sur la bande dessinée de Winsor McCay. Entre 1903 et 1905, il a démontré avec succès la plupart des techniques qui allaient devenir les modes de base de la communication visuelle à travers le film. Par exemple, il a aidé à développer le concept moderne de montage en continuité, et on lui attribue souvent la découverte que l’unité de base de la structure dans le film était le « plan » plutôt que la scène (l’unité de base sur la scène), ouvrant la voie aux progrès de D. W. Griffith dans le montage et la narration à l’écran. Pourtant, il semblait ne les considérer que comme des expériences séparées et ne les a jamais réunies dans un style cinématographique unifié. Porter a dirigé le futur cinéaste Griffith dans Rescued from an Eagle’s Nest (1908).
Sociétés de films Defender et Rex
Play media
En 1909, après avoir épuisé le système industriel mis en place pour alimenter l’activité florissante de nickelodeon, Porter quitta Edison et fonda une entreprise de fabrication de projecteurs de cinéma Simplex. En 1910, il fonde la Defender Film Company, qui disparaît au bout d’un an. En 1911, il participe avec d’autres à l’organisation de la Rex Motion Picture Company. En 1912, il a vendu et a accepté une offre d’Adolph Zukor pour devenir directeur en chef de la new Famous Players Film Company, la première société américaine à produire régulièrement des longs métrages. Il a dirigé l’acteur de scène James K. Hackett dans leur premier long métrage, Le prisonnier de Zenda (1913). Il a également dirigé Mary Pickford dans son premier long métrage, A Good Little Devil (1913), mettant également en scène Pauline Frederick et John Barrymore.
Pionnier du cinéma 3D
Mais ses talents de réalisateur n’avaient pas suivi les changements rapides de l’art cinématographique, bien que ses compétences techniques aient été piquées par la 3D. Le dernier film de Porter a été présenté le 10 juin 1915, Niagara Falls, le premier film en 3D anaglyphe. En 1916, il quitte Famous Players lors d’une réorganisation.
Precision Machine CompanyEdit
De 1917 à 1925, Porter a été président de la Precision Machine Company, fabricant des projecteurs Simplex. Après sa retraite en 1925, il a continué à travailler seul en tant qu’inventeur et concepteur, obtenant plusieurs brevets pour des appareils photo fixes et des projecteurs. Dans les années 1930, il est employé par une société d’électroménagers.