Une étude mondiale a révélé que l’hippocampe, une zone du cerveau responsable de la mémoire et des émotions, rétrécit chez les personnes souffrant de dépression récurrente et mal traitée.
Les résultats ont mis en évidence l’importance de traiter la dépression tôt, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes, a conclu l’étude.
Quinze instituts de recherche à travers le monde, y compris des États-Unis, d’Europe et d’Australie, ont collaboré pour combiner les résultats de leurs études existantes, plus petites, comparant les hippocampes de personnes déprimées et en bonne santé.
Cela leur a permis d’examiner les données d’imagerie par résonance magnétique cérébrale de 8 927 personnes, dont 1 728 souffraient de dépression majeure et le reste était en bonne santé.
Les chercheurs ont découvert que 65% des participants déprimés à l’étude souffraient de dépression récurrente et que ce sont ces personnes qui avaient un hippocampe plus petit, situé près du centre du cerveau et impliqué dans la mémoire à long terme, formant de nouveaux souvenirs et reliant les émotions à ces souvenirs.
Les résultats de la plus grande étude internationale visant à comparer les volumes cérébraux chez les personnes avec et sans dépression majeure ont été publiés dans la revue médicale Molecular Psychiatry.
L’institut de recherche sur le cerveau et l’esprit de l’Université de Sydney a dirigé la branche australienne de l’étude. Son co-directeur, le professeur Ian Hickie, a déclaré que les personnes participant à l’étude qui vivaient leur premier épisode dépressif avaient une taille d’hippocampe normale.
« Mais plus une personne avait d’épisodes de dépression, plus la taille de l’hippocampe était réduite », a-t-il déclaré.
« Ainsi, la dépression récurrente ou persistante nuit davantage à l’hippocampe, plus vous le laissez non traité. Cela règle en grande partie la question de ce qui vient en premier: le plus petit hippocampe ou la dépression? Les dommages au cerveau proviennent d’une maladie récurrente. »
Hickie, qui est également commissaire national à la santé mentale, a déclaré qu’il était essentiel d’identifier et de traiter efficacement la dépression dès sa première apparition pour prévenir ces dommages, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes.
Mais il y avait de bonnes preuves qu’avec le traitement, les dommages étaient réversibles, a-t-il déclaré.
« D’autres études ont démontré la réversibilité, et l’hippocampe est l’une des zones uniques du cerveau qui génère rapidement de nouvelles connexions entre les cellules, et ce qui est perdu ici, ce sont des connexions entre les cellules plutôt que les cellules elles-mêmes », a déclaré Hickie.
« Traiter efficacement la dépression ne signifie pas seulement des médicaments. Si vous êtes au chômage, par exemple, et que vous vous asseyez ensuite dans une pièce à ne rien faire, cela peut réduire l’hippocampe. Les interventions sociales sont donc tout aussi importantes, et des traitements tels que les huiles de poisson sont également considérés comme neuro-protecteurs. »
Il y avait des preuves que l’hippocampe était plus grand chez les patients prenant des antidépresseurs, a déclaré Hickie, indiquant que ces médicaments pourraient avoir un effet protecteur.
« On dit beaucoup de bêtises à propos des antidépresseurs qui perpétuent constamment leurs maux, mais il existe de nombreuses preuves qu’ils ont un effet protecteur », a-t-il déclaré.
« Mais cela ne signifie pas qu’ils sont le seul traitement. Il y a, en fait, un large éventail de traitements qui devraient être explorés, et chez les jeunes, la psychothérapie serait souvent explorée comme la première ligne de traitement, et non comme des médicaments. »
Un co-auteur de l’étude, le professeur agrégé Jim Lagopoulos, a déclaré que les résultats fournissaient de nouvelles informations sur les structures cérébrales et les mécanismes possibles responsables de la dépression.
Il a également indiqué les résultats possibles grâce à la collaboration.
« Malgré des recherches intensives visant à identifier les structures cérébrales liées à la dépression au cours des dernières décennies, notre compréhension de ce qui cause la dépression est encore rudimentaire », a-t-il déclaré.
« L’une des raisons en est le manque d’études suffisamment importantes, la variabilité de la maladie et des traitements fournis, et les interactions complexes entre les caractéristiques cliniques et la structure cérébrale. »
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