Par Bob McClellan, PGATOUR.COM
PGA TOUR Champions est le circuit de golf professionnel le plus familial.
Il a des champs plus petits. Il joue moins d’événements, donc ce sont surtout les mêmes gars sur le terrain. Et ce sont des joueurs qui, à quelques exceptions près, se connaissent et se battent au soleil depuis des décennies. C’est Fred Couples et Jay Haas et Mark Calcavecchia. C’est Bernhard Langer et Miguel Angel Jimenez et Darren Clarke.
Ce sont aussi les caddies, pas nécessairement les noms les plus reconnaissables, mais les visages que les fans de golf voient sur leurs écrans de télévision depuis 20, voire 30 ans.
La pandémie de COVID-19 a mis un terme à tout cela. Et comme tant d’Américains, il frappe les caddies assez fort dans le portefeuille. Martin Courtois a décidé qu’il devrait essayer d’amasser de l’argent pour ses collègues caddies sans travail sur le PGA TOUR Champions.
Courtois, le bagman du quadruple vainqueur du Champions Tour Rocco Mediate, a suivi Ian Finnis, le caddie de la star de l’European Tour Tommy Fleetwood, s’est fixé un objectif modeste de vendre 1 000 billets de tombola pour 10 livres chacun (12,20 in en monnaie américaine) pour collecter des fonds pour ses compagnons de loopers. Les prix comprenaient des souvenirs de golf ainsi que des expériences de jeu avec certains des meilleurs d’Europe. Les billets se sont vendus en moins de quatre heures.
Courtois a tout de suite su qu’il y avait quelque chose là-bas. Ses camarades caddies du Circuit des Champions n’ont pas fonctionné depuis la fin de la Classique Hoag le 8 mars à cause de la pandémie. Et ils ne pourront pas retourner au travail avant l’Ally Challenge du 31 juillet, le premier événement prévu pour le renouvellement des champions du PGA TOUR.
Ainsi, un lundi d’avril, Courtois a envoyé un texto à certains de ses camarades caddies pour leur demander ce qu’ils pensaient d’essayer d’amasser de l’argent pour les gars.
« En moins de 60 secondes, tout le monde sur le fil disait: faisons-le, que pouvons-nous faire », a déclaré Courtois lundi. « Il a tout de suite pris feu.
« Ensuite, j’ai envoyé un texte générique à tous les joueurs et à d’autres personnes remarquables pour décrire ce que c’est et nos objectifs et immédiatement les joueurs du Circuit des Champions ont commencé le même jour à appeler et à envoyer des SMS et à envoyer des dons et des contributions et des souvenirs. Le premier appel qui est arrivé était Bernhard Langer. Non seulement il a fait un don, mais il a envoyé un drapeau du dîner des Maîtres signé par tous les joueurs. De là, ça a vraiment fait boule de neige. »
Il a atteint des proportions d’avalanche. Plusieurs joueurs ont envoyé des contributions financières ainsi que des souvenirs pour une vente aux enchères. Certains ont offert des expériences de jeu uniques dans leur vie. Courtois et huit autres caddies ont formé le « 9 Fore ALL » pour diriger l’effort (les huit autres caddies sont Billy Lewis – Kevin Sutherland, Brenda Calcavecchia – Mark Calcavecchia, Tommy Anderson – Kirk Triplett, Allister McLean – Colin Montgomerie, Eric Meller – Jerry Kelly, Derek Sanders – Woody Austin, Rich Mayo – Scott McCarron et Mark Zyons – Billy Andrade). Ils l’ont intitulé « Caddies pour une cause » » et la vente aux enchères est prévue du 6 au 20 juin à thegolfauction.com .
Évidemment, ils espèrent lever autant d’argent qu’ils le peuvent. Ils prévoient de le répartir également entre les caddies à temps plein des champions du PGA TOUR, définis comme des caddies éligibles au programme d’assurance maladie du TOUR. Ce nombre se situe probablement entre 65 et 75. Il y en aura d’autres éligibles pour certaines sommes d’argent, qui ont manqué du temps pour des raisons médicales ou dont le joueur a manqué du temps pour des raisons médicales.
« Ce n’est pas comme si tout le monde allait s’enrichir », a déclaré Tommy Anderson, caddie de Kirk Triplett et membre des 9 Fore ALL. « Cela va probablement être quelque part autour de ce qu’était le chèque de relance du gouvernement. On ne sait pas. C’est plus un geste de bonne volonté qu’un montant en dollars. Tout aide. »
Anderson a déclaré que la plupart des caddies des champions du PGA TOUR ont commencé sur le PGA TOUR et existent depuis 20 ans ou plus. Son premier sac a été celui de Bob Gilder sur le PGA TOUR en 1996, et il y a caddiqué jusqu’en 2008. Puis il est passé à la boucle sur le Circuit des Champions.
Anderson a fait don de certains objets à la vente aux enchères qu’il a collectés au fil des ans lors de ses voyages aux Masters, y compris des objets signés par Arnold Palmer et Jack Nicklaus. Eric Meller, caddie de Jerry Kelly et un autre membre des Neuf, a un ami qui a des liens avec le hockey et s’est procuré des chandails signés par des grands noms tels que Wayne Gretzky et Sidney Crosby.
Mediate offre des expériences de jeu au club de golf Hazeltine à Chaska, au Minnesota, et au Ranch Black Diamond à Lecanto, en Floride. Woody Austin et Mark Calcavecchia proposent également des expériences de jeu.
« J’ai été un caddie, et j’aime traîner avec les caddies », a déclaré Calcavecchia. » J’ai même épousé un de mes caddies. Je comprends à quel point les temps sont difficiles, il était donc facile de se ranger derrière cela. »
« C’est humiliant de voir le niveau de soin et de réflexion de ces personnes qui contribuent, c’est vraiment le cas », a déclaré Courtois. » Le Champions Tour est une famille pas comme les autres. C’est le groupe de personnes le plus proche que j’ai jamais côtoyé, et c’est la preuve vivante de cela. Ce n’est pas juste parler. C’est de l’action. »
L’atmosphère familiale pourrait bien être la carte de visite des champions du PGA TOUR. Les joueurs ont été plus que disposés à aider les caddies dans cette entreprise.
« Notre tournée est une fraternité permanente de grands amis et de bonnes personnes », a déclaré Steve Flesch, pilier du Champions Tour. » J’ai la chance et je suis tellement reconnaissante d’en faire partie et j’ai hâte que nous soyons tous de retour à rire et à compétitionner côte à côte. »