Médecine et Santé au Moyen Âge

Médecine et Santé au Moyen Âge

Le Moyen Âge, la période de l’histoire entre la chute de l’Empire romain et le début de la Renaissance (environ 500 à 1400 après JC), a été une période très sombre pour la civilisation moderne. C’était une époque où l’église ainsi que la superstition ont fortement influencé la culture, ce qui a à son tour étouffé le développement dans de nombreux domaines. L’un des domaines qui est resté le plus stagnant à l’époque médiévale était celui de la médecine. En raison du rôle croissant de l’Église dans tous les domaines de la société à cette époque, beaucoup des gains antérieurs réalisés dans le domaine médical par les Grecs et les Romains ont été abandonnés et oubliés.

Les médecins étaient souvent difficiles à trouver à cette époque. On ne les trouve généralement que dans les grandes villes, et les pauvres ou ceux qui vivent dans les zones rurales doivent parcourir de longues distances pour pouvoir se faire soigner. Dans ces zones sans accès aux médecins, il y avait souvent un monastère ou un jardinier chargé des soins médicaux. Il n’était pas rare que les barbiers fassent également office de médecins ou de dentistes; cette pratique s’est poursuivie jusqu’à la Renaissance et au-delà. Ce n’est qu’à la fin du Moyen Âge qu’une réglementation a été mise en place concernant qui pouvait et ne pouvait pas pratiquer la médecine.

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À l’époque médiévale, les individus pouvaient étudier dans de petites communautés auprès d’autres médecins de l’époque, mais cette éducation était limitée et généralement inexacte. Pour déterminer ce qui ne va pas avec un patient, les médecins se concentreraient principalement sur les fluides corporels, appelés « humeurs. »Chacun des quatre fluides corporels (bile jaune, bile noire, sang et mucosités) correspondait à des éléments de l’univers (feu, terre, air et eau, respectivement). Selon ce qui a été observé dans ses liquides et ce qu’un excès ou une carence de ces liquides était supposé représenter, le médecin poserait un diagnostic.

La théorie des quatre humeurs s’est concentrée sur le maintien d’un équilibre dans le corps. On croyait qu’à certaines périodes de l’année, un humour ou un autre avait une plus grande présence dans le corps. Le printemps était associé à trop de sang, l’été à trop de bile jaune (urine), l’automne à trop de bile noire (selles) et l’hiver à trop de mucosités. Si quelqu’un souffrait d’une maladie au printemps, par exemple, un médecin aurait probablement utilisé le processus de saignée ou de drainage du sang du corps. À l’automne, si une personne avait des problèmes digestifs, elle pourrait suggérer un changement de régime alimentaire. Certains traitements étaient inoffensifs, tandis que d’autres mettaient la vie en danger.

Un pharmacien médiéval, ou apothicaire, comme on les appelait plus communément, était médecin ou herboriste. Dans les dernières périodes du Moyen Âge, une séparation commençait à avoir lieu entre la pratique de la médecine et la pharmacie, et finalement, les médecins ne pouvaient plus concocter de médicaments sur place: ils ne pouvaient que prescrire le remède et la dose, et l’herboriste faisait le reste. La plupart des médicaments étaient dérivés de plantes. Les herboristes utiliseraient différentes graines, bulbes, feuilles fraîches ou séchées et autres parties de plantes pour proposer des concoctions destinées à traiter différentes affections. Dans de nombreux cas, ils prescrivaient des médicaments en fonction de la forme de la plante qu’ils utilisaient; une feuille en forme de cœur serait utilisée pour traiter un problème cardiaque suspecté, par exemple.

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Maladie et maladie étaient très communs au Moyen Âge. Les gens vivaient très proches et ne comprenaient pas l’importance de l’hygiène. Les maladies les plus répandues étaient la variole, la lèpre, la rougeole, le typhus et, peut-être le plus célèbre, la peste bubonique, également connue sous le nom de Peste noire. Presque toutes les maladies à l’époque avaient des causes inconnues. Cela a rendu le traitement un peu un jeu de devinettes et la prévention très difficiles.

La peste bubonique en particulier a laissé de nombreux médecins perplexes pendant cette période. La peste a causé des taches noires sur tout le corps ainsi que de la fièvre et d’autres symptômes pseudo-grippaux. On sait maintenant que la maladie se propageait par des puces qui voyageaient sur des rats, mais les gens de l’époque ne savaient pas comment la peste avait été attrapée. Les civils et les médecins pensaient que c’était contagieux et ont mis en quarantaine, mais les puces des rats ont continué à propager la maladie malgré tout. La peste a fini par tuer plus d’un tiers de la population de l’Europe occidentale au Moyen Âge.

Pour tenter de guérir la peste, les médecins ont essayé une vaste gamme de traitements. Certains ont prescrit de l’eau de rose et du vinaigre à frotter sur tout le corps. D’autres ouvraient les bubons infectés (ganglions lymphatiques), les vidangeaient de tout liquide et appliquaient des déchets humains séchés sur le site. Les médecins saignaient également généralement les patients pour essayer de débarrasser le corps de la maladie. La sorcellerie a été utilisée lorsque ces traitements ne fonctionnaient pas.

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Le Moyen Âge était définitivement une période incertaine pour la pratique de la médecine. La combinaison des restrictions de l’Église, le suivi des pratiques obsolètes et inexactes des Grecs et des Romains, et les traitements dangereux administrés ont entraîné le traitement infructueux de nombreuses maladies et un taux de mortalité élevé parmi ceux qui sont tombés malades. Néanmoins, bon nombre des erreurs commises par les médecins au cours de cette période ont servi d’expérience d’apprentissage pour les médecins de la Renaissance qui a suivi, et des progrès ont pu être réalisés dans le domaine qui a ouvert la voie à la médecine moderne.