Nous ne pouvons attribuer très indirectement et provisoirement des émotions / sentiments aux animaux que si nous comprenons fonctionnellement leur cerveau et utilisons l’imagerie fonctionnelle. C’est difficile dans la pratique. Il existe également une différence cruciale en science entre le monde subjectif (heureux) et le monde objectif (souriant).
En éthologie, vous ne pouvez observer que le comportement et ses conséquences. Les stimuli peuvent être appétitifs et aversifs, positifs ou négatifs. Les insectes, les reptiles et les mammifères peuvent également faire la différence entre l’eau douce (qu’ils recherchent) et l’eau amère (qu’ils évitent normalement). Ce sont des comportements plus faciles à identifier. Bien sûr, en réalité, un état émotionnel est constitué d’un spectre multidimensionnel complexe de mesures multiples (satiété vs faim, anxiété vs relaxation, bonheur vs malheur, peur vs sécurité, tristesse vs insalubrité, etc.) simultanément. Il existe également une différence entre la mesure et la réalité interne. De plus, il y a aussi le choix de la mesure et la réalité interne. On pourrait mesurer le bonheur par la largeur de votre sourire à un moment donné, mais ce ne serait pas une mesure très valable et fiable. C’est la difficulté générale de mesurer et de détecter les émotions – le comportement est une quantification plus objective.
Si vous étudiiez une nouvelle espèce humaine, qui ne pouvait pas vous parler ou vous rapporter en utilisant un langage sur ce qu’elle « ressentait », et qui avait un cerveau significativement différent du nôtre, nous serions également imprudents d’attribuer des émotions spécifiques de manière si impitoyable. Non pas parce que le spécimen serait incapable de ressentir des émotions, mais parce que nous n’aurions pas les outils pour vérifier et vérifier les états émotionnels internes, ou sonder si le serpent était conscient d’une émotion quel que soit son comportement.
Cependant, nous croyons que les émotions nécessitent un grand système nerveux central pour exister. Les serpents ont certainement un cerveau assez grand pour éprouver de la peur et du plaisir. Il semble que la plupart des grands vertébrés le puissent, certainement les mammifères comme les souris. La question de savoir si les reptiles ou même les insectes ont la « capacité cérébrale » de non-primitif (lire: non-humain) est une question ouverte.