La revue se concentre sur un phénomène morphologique largement observé, une classe unique de vacuolation cytoplasmique, trouvée dans les cellules cultivées (de mammifères). Cette vacuolation est assez distincte de l’autophagosome et de l’hétérophagosome, c’est-à-dire une vacuolation lysosomale excessive, et se produit dans la plupart des types cellulaires spontanément ou via un large éventail de stimuli inductifs. En dehors de la vacuolation résultant de manière artefact (généralement due à une mauvaise fixation), la vacuolation spontanée se produit dans des groupes individuels ou de petits groupes de cellules cultivées sans changement apparent de leur environnement local, tandis que les cellules voisines restent complètement inchangées. La vacuolisation spontanée étant imprévisible, le processus de vacuolisation – ou « vacuolisation » – (la « vacuolisation » est l’état d’être avec des vacuoles; la « vacuolisation » implique donc le processus de vacuolisation. Cependant, seul le terme plus rapide de vacuolisation sera utilisé tout au long de cette revue pour désigner le processus de développement de la vacuole.) induite expérimentalement, et donc de manière relativement reproductible par une gamme de substances et de perturbations, offre une approche expérimentale qui devrait donner un aperçu plus approfondi de sa physiologie et de sa physiopathologie. Malheureusement, nos connaissances ici restent terriblement insuffisantes par rapport aux aspects purement morphologiques du phénomène. La vacuolisation à la suite de perturbations pourrait avoir un mécanisme commun sous-jacent; cependant, une revue de la littérature suggère que ce n’est pas le cas, et que cela se produit via plusieurs voies différentes, impliquant de nombreux organites et structures cellulaires différentes. Toutes les cellules semblent conserver la capacité de vacuoler à des fins physiologiques, et cela peut être une caractéristique permanente dans de nombreux types de cellules, en particulier les organismes et les plantes « inférieurs ». La vacuolation dans les cellules est généralement considérée comme une réponse physiologique adaptative, probablement pour la « limitation des dommages », mais on en sait très peu sur les mécanismes homéostatiques intracellulaires qui opèrent pour rétablir le statu quo. Lorsque la limitation des dommages échoue, les cellules meurent généralement rapidement, mais aucune preuve claire n’a été trouvée que cela soit en quelque sorte « programmé ». On soutient que la disparition qui se produit par voie de vacuolation peut, en fait, être une forme distincte de mort cellulaire difficile à intégrer dans les modes lytique et apoptotique classiques.