Les Romains fixent des normes élevées en termes de beauté féminine: une peau impeccable, un teint pâle avec juste un soupçon de rose, des cheveux coiffés dans une couleur séduisante et de grands yeux brillants. Dans la poursuite de cet idéal, les femmes ont eu recours à la cosmétique, en appliquant une grande variété de produits, y compris le plomb blanc comme fond de teint, l’huile d’amande comme crème pour le visage, la suie comme maquillage pour les yeux, la teinture pour les cheveux à base de jus de baies de sureau, l’arsenic pour éliminer les poils indésirables et la lie de vin comme rouge.
Dans la littérature contemporaine, presque exclusivement écrite par des hommes, le maquillage est devenu un moyen d’exprimer des idées de richesse, de santé, de statut et de genre ainsi que de beauté. Les cosmétiques ont souvent reçu une presse négative; son utilisation a été satirisée et présentée comme une feuille inférieure à la beauté naturelle dans une grande partie de la poésie élégiaque survivante. En revanche, l’Histoire naturelle de Pline l’Ancien offre des informations plus factuelles, tandis que dans les poèmes d’Ovide, les cosmétiques sont présentés de manière positive, comme une caractéristique de la vie urbaine sophistiquée.
Les éléments requis de la beauté romaine féminine, tels qu’un teint pâle et de grands yeux sombres, ne sont pas seulement décrits dans les textes littéraires, mais se retrouvent également dans les peintures, les reliefs funéraires et les mosaïques. L’idéalisme est la rhétorique de l’image visuelle et, tout comme les photos de femmes dans les pages de mode des magazines d’aujourd’hui sont aérographiées et photoshoppées, nous présentant des femmes qui ne ressemblent guère aux gens ordinaires, un contraste similaire existait entre la représentation des femmes dans l’art romain et leurs homologues dans la vie réelle.
Il existe en fait peu de preuves montrant clairement des femmes romaines se maquillant réellement, mais il existe un certain nombre d’exemples de femmes appliquant des produits de beauté. Les scènes de toilette apparaissent fréquemment dans l’art, faisant à nouveau allusion aux idées de richesse, de statut et de genre. Outre la toilette, les objets visibles dans ces œuvres d’art comprennent des miroirs, des cuillères et des palettes pour la préparation et des bouteilles et des boîtes pour le stockage, qui survivent en quantités considérables parmi les petites découvertes dans les archives archéologiques. Ils sont les détritus de la vie quotidienne.
Examiner toutes les preuves relatives aux cosmétiques, qu’elles soient écrites, visuelles ou matérielles, est un principe essentiel de la recherche; chaque support a quelque chose à contribuer à l’image globale. En outre, une comparaison minutieuse de ces différents types de matériaux met non seulement en évidence l’importance du maquillage en soi dans le monde antique, mais présente également la perspective d’une interprétation plus claire de la rhétorique qui entoure le sujet, en agissant comme un contrepoids aux problèmes de types spécifiques de preuves: par exemple, l’exclusivité du texte d’auteur masculin, la survie aléatoire des artefacts et le manque de peinture sur la sculpture. L’examen de ce tableau d’ensemble nous offre également la possibilité d’une meilleure compréhension de la réalité de la vie quotidienne contemporaine.
Trois exemples montrent comment cette approche peut fonctionner. Tout d’abord, considérons l’absence du visage maquillé dans l’art romain. Loin d’être étrange, cette omission correspond bien aux preuves trouvées dans les sources écrites. Ovide remarque ‘ « Pourquoi devrais-je voir ce qui rend votre peau si blanche? Ferme ta porte et ne me laisse pas voir le travail jusqu’à ce qu’il soit terminé. »Le produit fini, c’est-à-dire le visage de la femme, ne devrait pas présenter la mécanique par laquelle une telle apparence avait été obtenue.
Deuxièmement, la comparaison d’une scène de toilette représentée dans l’art, en l’occurrence le relief de Neumagen, avec un objet tel que le miroir de Wroxeter, peut soulever des questions intéressantes. Quelle était la clarté du reflet dans un miroir de métal poli? Si la clarté était mise en doute, qu’est-ce que cela signifiait pour la relation de la matrone et de ses serviteurs? La maîtresse, par exemple, comptait-elle sur ses esclaves pour une opinion précise ou, espérons-le, honnête concernant son apparence?
Troisièmement, nous pouvons remplir les récipients cosmétiques trouvés parmi les preuves archéologiques avec le contenu décrit dans les textes écrits. La coiffeuse de la femme, sur laquelle, selon Ovide, « vous trouverez des boîtes et mille couleurs », s’anime lorsqu’elle est associée à une petite trouvaille, peut-être un pot ou une bouteille, surtout là où il reste des résidus. La crème dite Londinium, composée d’un mélange de graisse animale, d’amidon et d’étain, est un exemple notable d’une telle découverte. Des techniques modernes non invasives, telles que le rayonnement synchrotron et la spectrométrie de masse, peuvent être utilisées lorsque le récipient est fragile ou que les résidus sont difficiles à extraire. Le maquillage importait dans le monde antique et il mérite une considération sérieuse aujourd’hui.
Susan Stewart est l’auteur de Cosmétiques et Parfums dans le monde romain (Tempus, 2007).