Alors qu’il s’occupait des brebis de son père, Épiménide se serait endormi pendant cinquante-sept ans dans une grotte crétoise sacrée pour Zeus, après quoi il se serait réveillé avec le don de la prophétie (Diogène Laërce i. 109-115). Plutarque écrit qu’Épiménide a purifié Athènes après la pollution apportée par les Alcméonidés, et que l’expertise du voyant dans les sacrifices et la réforme des pratiques funéraires ont été d’une grande aide pour Solon dans sa réforme de l’État athénien. La seule récompense qu’il accepterait était une branche de l’olivier sacré, et une promesse d’amitié perpétuelle entre Athènes et Cnossus (Plutarque, Vie de Solon, 12; Aristote, Ath. Pol. 1).
Athénée le mentionne également, en relation avec le sacrifice de soi du couple erastes et eromenos de Cratinus et Aristodème, qui auraient donné leur vie pour purifier Athènes. Même dans l’Antiquité, il y avait ceux qui considéraient l’histoire comme une simple fiction (Les Deipnosophistes, XIII.78-79). Diogène Laërce conserve un certain nombre de lettres fallacieuses entre Épiménide et Solon dans ses Vies des Philosophes. Épiménide aurait également prophétisé à Sparte sur des questions militaires.
Il est mort en Crète à un âge avancé; selon ses compatriotes, qui l’ont ensuite honoré comme un dieu, il a vécu près de trois cents ans. Selon une autre histoire, il a été fait prisonnier dans une guerre entre les Spartiates et les Cnossiens, et mis à mort par ses ravisseurs, parce qu’il refusait de prophétiser favorablement pour eux. Pausanias rapporte qu’à la mort d’Épiménide, sa peau était recouverte d’une écriture tatouée. Cela était considéré comme étrange, car les Grecs réservaient le tatouage aux esclaves. Certains chercheurs modernes ont vu cela comme une preuve qu’Épiménide était l’héritier des religions chamaniques d’Asie centrale, car le tatouage est souvent associé à l’initiation chamanique. La peau d’Épiménide a été conservée à la cour des éphores à Sparte, probablement comme un porte-bonheur. Épiménide est également considéré avec mélampus et Onacritus comme l’un des fondateurs de l’orphisme.
Selon Diogène Laërce, Épiménide rencontra Pythagore en Crète, et ils se rendirent à la grotte d’Ida.