Ce n’est pas parce que vous ne les voyez jamais que les lynx roux ne sont pas là-bas.
Illustration de Robert Meganck
Ceci est une histoire sur les bobcats, mais cela commence avec les coyotes.
Il y a plusieurs années, des chercheurs de Virginia Tech ont commencé à mener une étude pour tenter d’évaluer la présence, la population et le régime alimentaire des coyotes, une espèce non indigène qui s’est répandue en Virginie depuis son arrivée ici à la fin des années 1970. En particulier, l’étude visait à déterminer quel impact ces carnivores pourraient avoir sur le cerf de Virginie. Comme vous ne pouvez pas arrêter un coyote et lui demander ce qu’il avait pour le dîner, une partie de l’étude impliquait la tâche prosaïque d’arpenter quelque 200 kilomètres de routes, de sentiers et de routes forestières dans les comtés de Bath et de Rockingham à la recherche de scat. Pour ne pas mettre un point trop fin là-dessus, c’était 200 kilomètres de ramassage de fientes d’animaux.
Ce que les chercheurs ont trouvé, cependant, lorsqu’ils ont mis ces spécimens à l’examen, a été une surprise: pas un passel de coyotes, mais un groupe de lynx roux. « Lorsque nous avons procédé à l’identification génétique sur les échantillons, nous avons obtenu plus de lynx roux que d’ours ou de coyotes », explique la Dre Marcella Kelly, spécialiste des prédateurs et professeure agrégée au département de conservation des poissons et de la faune de Virginia Tech, qui a supervisé l’étude. « Nous ne nous attendions pas à cela. »
Ce résultat surprenant a suscité un nouvel intérêt pour l’étude de l’insaisissable lynx roux, le seul chat sauvage indigène de Virginie survivant.
Le lynx roux est (probablement) nommé pour sa courte queue « bobée », ou (peut-être) pour la démarche « bobbing » de sa course (résultat de ses pattes postérieures légèrement plus longues que les pattes antérieures). Sa classification scientifique est Lynx rufus, ou « lynx roux », et il partage certaines caractéristiques avec son cousin nordique plus grand, le lynx du Canada — y compris la queue courte et les touffes noires sur les pointes des oreilles (bien que celles-ci soient beaucoup plus proéminentes et visibles sur le lynx que sur le lynx roux). Et les bobcats sont minuscules: Les plus petites femelles ne sont pas beaucoup plus grandes que les chats domestiques, tandis que les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 30 livres.
Les lynx roux sont particulièrement connus pour deux qualités. Le premier est leur nature solitaire et secrète. « Pas si je te vois venir en premier » semble être la politique d’exploitation du lynx roux, donc malgré le fait que le lynx roux soit l’espèce de chat sauvage la plus abondante en Amérique du Nord, les observations sont rares. Kelly note que les chats sauvages sont furtifs et silencieux et, avec leur pelage tacheté de brun rougeâtre, « leur camouflage est vraiment, vraiment bon », ils se fondent donc facilement dans leur environnement.
L’autre caractéristique notable du lynx roux est la férocité. Ne laissez pas sa ressemblance avec un tabby surdimensionné vous tromper; ce chat ne plaisante pas. Le lynx roux est un prédateur intrépide au sommet de la tige et de l’embuscade, capable de courtes rafales de vitesse de stries et d’un saut de limite pouvant atteindre 10 pieds. Bien que les attaques contre les humains soient rares et improbables, en 2015, un chasseur de dinde de Virginie, armé d’une caméra de téléphone portable et de la stratégie douteuse d’attirer un lynx roux de passage avec « quelques appels de détresse d’écureuil », a capturé une vidéo d’un lynx roux s’approchant, s’accroupissant puis attaquant dans un flou frénétique. Heureusement, cat et hunter ont échappé à la rencontre sains et saufs.
Les lynx roux sont très adaptables et se trouvent dans un large éventail de territoires et de terrains à travers les États-Unis. En fait, des chercheurs de la région de Dallas-Fort Worth les ont en fait découverts vivant avec beaucoup de succès dans une véritable banlieue, rôdant juste à côté des routes principales et traquant des proies sur des terrains de golf. Leur régime alimentaire se compose généralement de lapins, d’écureuils et de petits rongeurs, mais il a été documenté qu’ils prennent des proies beaucoup plus grandes, y compris des cerfs adultes.
Et les cerfs étaient clairement évidents dans le chat roux collecté par les chercheurs de Virginia Tech. « Nous pensons qu’ils sont des prédateurs sur les faons, c’est sûr, mais les gens les ont vus s’attaquer aux cerfs adultes, alors nous sommes à peu près sûrs que cela se produit aussi, mais nous ne savons pas combien », explique Kelly.
C’est le genre d’informations que les chercheurs de Virginia Tech cherchent à tirer de leur étude, explique Kelly. Les résultats de l’analyse de l’ADN scat sont attendus au début de 2017, et à partir de cette analyse, il devrait être possible d’identifier le nombre de lynx roux individuels représentés dans les échantillons. Les chercheurs ont également essayé de capturer des images de lynx roux en utilisant des pièges à caméra déclenchés par la chaleur et le mouvement. »
« Nous voulons une belle image claire de leur peau parce que vous pouvez distinguer les individus par leurs motifs ponctuels », explique Kelly. « Le principal problème que nous rencontrons avec les lynx roux est qu’ils passent très rapidement, donc souvent, vous n’obtenez qu’un bout de queue. »Enfin, les chercheurs espèrent capturer et col GPS au moins 15 lynx roux pour suivre le mouvement, la portée et l’activité de ces chats insaisissables.
« Ils volent en quelque sorte sous le radar », explique Kelly. « Ce sera particulièrement intéressant si nous découvrons qu’il y en a beaucoup plus que nous ne le pensons. »
Cet article est initialement paru dans notre numéro de février 2017.