Les prisonniers de guerre alliés ont subi des traitements inhumains et ont subi des tortures de la part des forces japonaises. Non seulement les longues journées des prisonniers de guerre étaient remplies de dur labeur et ponctuées de sévices physiques, mais les prisonniers recevaient également une nourriture manifestement insuffisante. L’allocation quotidienne de nourriture comprenait généralement de petites portions de riz bouilli et de viande ou de poisson gâtés; les rations étaient régulièrement contaminées par des excréments de rats et infestées d’asticots. De plus, il y avait un manque d’eau potable. Par conséquent, les prisonniers étaient mal nourris, déshydratés et prédisposés à la maladie. Ces facteurs, aggravés par les conditions insalubres dans les camps de travail et l’environnement tropical, signifiaient que la maladie était endémique. La dysenterie et la diarrhée étaient responsables de plus d’un tiers de tous les décès sur le chemin de fer. D’autres maladies comprenaient le choléra, le paludisme et les ulcères tropicaux.
Avec des médicaments et des équipements limités et insatisfaisants, le traitement des malades était difficile. Dans cet environnement, le chirurgien de l’armée australienne Ernest « Weary » Dunlop est devenu célèbre pour ses efforts inlassables dans le traitement et le sauvetage de nombreux prisonniers blessés et malades. Dunlop a été capturé en mars 1942 lorsque les Japonais ont pris le contrôle de Java, et en janvier 1943, il a été envoyé travailler comme médecin sur le chemin de fer birman. Dunlop a risqué sa vie en tenant tête aux Japonais au nom des hommes dont il avait la garde; la compassion et la bravoure dont il faisait preuve face au danger étaient la quintessence de l »esprit ANZAC de « mateship. »
Les expériences horribles endurées par des milliers de prisonniers de guerre ont fait du chemin de fer birman un lieu de pèlerinage et de commémoration. Cela est particulièrement vrai le jour de l’Anzac (25 avril), lorsque les Australiens rendent hommage à ceux qui ont servi et perdu la vie pendant la guerre. Les sites commémoratifs le long du chemin de fer comprennent le cimetière de guerre de Kanchanaburi, où près de 7 000 morts alliés sont inhumés, et le Hellfire Pass Memorial Museum, un musée et un sentier pédestre qui attire environ 100 000 visiteurs chaque année. Les examens artistiques du Chemin de fer birman incluent le roman de Pierre Boulle Le Pont de la rivière Kwaï (1952; Le Pont sur la rivière Kwaï) et le film du même nom réalisé par David Lean (1957). Les mémoires du prisonnier de guerre britannique Eric Lomax The Railway Man (1995; film 2013) racontent à la fois son expérience sur le chemin de fer et les cicatrices émotionnelles qu’il a laissées.