Désert de Sonora
par Bob Difley
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De toutes les légendes sur les trésors perdus et retrouvés dans le Sud-Ouest, il n’y a rien de plus mystifiant que l’histoire durable d’un grand voilier qui gît, plein de richesses, quelque part dans les sables agités du bassin marin de Salton en Californie, vers l’extrémité nord du désert de Sonora.
Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, l’épave d’un navire océanique à 100 milles ou plus à l’intérieur des terres du Pacifique ou du golfe de Californie, l’histoire a persisté pendant des siècles dans les rapports des peuples indiens, des explorateurs espagnols, des prospecteurs, des migrants et des chasseurs de trésors.
Comment un navire a-t-il pu s’immobiliser sur les sables du désert si loin de l’eau salée? Une explication soutient qu’une marée exceptionnellement importante en provenance du golfe de Californie est peut-être entrée en collision avec un ruissellement exceptionnellement lourd du fleuve Colorado au delta, produisant une inondation qui a franchi la barrière terrestre menant à la mer de Salton. Les eaux de crête auraient pu transporter un navire au-dessus du barrage naturel et dans le bassin de la mer de Salton. L’inondation se serait alors retirée, laissant le navire échoué.
Ce scénario repose sur une coïncidence improbable des événements, mais la topographie de la zone, le potentiel d’inondations monumentales, les premières explorations par les navires espagnols et une tragédie au 20ème siècle ont donné une certaine importance à la possibilité d’un naufrage dans le désert. Le golfe de Californie et la mer de Salton étaient autrefois reliés, avant que le delta du fleuve Colorado n’émerge pour les séparer. Dans les temps historiques, les marées entrantes du golfe de Californie et le débit sortant du fleuve ont produit des « trous de marée » de classe mondiale, ou des murs d’eau remontant le lit du cours d’eau. Le bassin, situé à plus de 270 pieds sous le niveau de la mer, servirait de réceptacle prêt pour les eaux de crue. Les navires espagnols ont navigué dans la région du delta au 16ème siècle, à la recherche de trésors et de passages océaniques. En 1922, un puits de marée exceptionnellement grand remonta le lit du delta, faisant chavirer un navire à vapeur et tuant 86 des 125 passagers. (Les forages de marée ne se produisent plus dans la région du delta car l’eau de la rivière est totalement épuisée par l’utilisation agricole et municipale avant d’atteindre le golfe.)
Il semble très probable que le navire, s’il existe, serait un navire espagnol, mais certains ont émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’un engin de la marine du roi Salomon, ou des 10 tribus perdues d’Israël, ou d’un peuple en guerre de l’océan Indien, ou d’une bande de pirates.
Du sable et plus de sable, il sera difficile à trouver.
Dans une autre histoire, parue dans le livre d’Antonio de Fierro Blanco, Le Voyage de la Flamme, un célèbre pilote côtier espagnol nommé Iturbe a navigué sur son navire de 50 tonnes chargé de perles du Pacifique à travers un canal naturel dans la mer de Salton en l’an 1615. Il espérait trouver un passage le légendaire détroit d’Anian vers l’Atlantique. Après trois mois, il a renoncé à la recherche. Lorsqu’il essaya de retourner par le canal naturel vers le Pacifique, il découvrit qu’une puissante tempête avait déclenché une coulée de boue, qui bloquait sa fuite, ou dans une autre version les eaux de la mer de Salton étaient tombées, laissant son navire échoué, sa quille enfouie dans un banc de sable. Iturbe dut abandonner son navire debout comme s’il était encore à voile et le grand trésor.
Un siècle et demi plus tard, selon Fierro Blanco, un muletier du nom de Tiburcio Manquerna, qui accompagnait le célèbre Juan Baptista de Anza dans sa recherche d’une route terrestre de Sonora à l’Alta California, affirmait: « J’ai été envoyé à droite du parcours, cherchant une route vers l’océan. Voyageant de nuit à cause de la chaleur, je suis tombé sur un ancien navire et dans sa cale il y avait tant de perles que cela dépasse l’imagination. Fébrile par cette richesse, j’ai pris ce que je pouvais porter, abandonné mes camarades, et en chevauchant vers l’océan aussi loin que ma mule pouvait me porter, j’ai gravi à pied les montagnes escarpées de l’Ouest. Nourri par des Indiens, j’ai enfin atteint la Mission de San Luis Rey. Depuis, j’ai passé ma vie à chercher ce vaisseau. »Alors qu’il était dans le camp de Don Firmin Sanhudo, un explorateur espagnol, Manquerna a chuchoté l’histoire à Juan Colorado, qui a finalement révélé le secret le jour de son 104e anniversaire.
Dans une conclusion déconcertante de l’histoire, Fierro Blanco a déclaré : » J’ai connu, enfant, des indigènes de toutes les tribus de la péninsule, et ils m’ont beaucoup appris de grande valeur, mais ils ne m’ont jamais menti. Certaines de leurs histoires que je ne croyais pas alors, mais chacune telle que testée s’est avérée vraie dans toutes les parties. »
Dans une autre histoire, celle-ci publiée par le Los Angeles Star le 12 novembre 1870, un homme nommé « Charley Clusker et une fête ont recommencé ce matin pour trouver le navire mythique dans le désert de ce côté de Dos Palmas. Charley a fait le voyage il y a trois ou quatre semaines, mais s’est trompé de chute et a embourbé son wagon à quinze milles de Dos Palmas. Il est convaincu d’après les informations qu’il a reçues des Indiens que le navire n’est pas un mythe. Il est préparé avec un bon wagon, des selles de sac et des planches pour traverser le sol sablonneux. »
La Star a imprimé une autre histoire quelques semaines plus tard, le 1er décembre, disant que » Charley Clusker et party sont revenus du désert hier, au moment où nous allions mettre sous presse. Ils ont eu du mal, mais ils ont réussi dans leurs efforts. Le vaisseau a été retrouvé ! Charley retourne dans le désert aujourd’hui, pour récolter le fruit de ses travaux. Il a été sans nourriture ni eau, sous un soleil brûlant pendant plus de vingt-quatre heures, et a failli périr. »
Apparemment, Clusker est bel et bien reparti pour ce qu’il a décrit comme un galion espagnol richement sculpté, avec des croix et des mâts brisés, la plupart enfouis dans le sable à plusieurs kilomètres de l’eau la plus proche, mais personne n’a plus jamais entendu parler de Charley Clusker.
La question demeure: Y a-t-il un navire perdu dans les sables désertiques de la mer de Salton? Cela ressemble à un fantasme, une scène de Pirates of Pensanze de Gilbert et Sullivan, mais la persistance, la similitude et l’endurance de l’histoire dans les traditions amérindiennes et frontalières ne peuvent être complètement ignorées. Peut-être qu’un jour, lorsque les bonnes conditions de vent et de sables mouvants se combineront, une coque richement sculptée et un mât de galion espagnol, rempli de trésors, émergeront de sa tombe poussiéreuse.
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