Modèles d’activitédit
Le rat de sable gras est diurne, mais son activité à la surface fluctue en fonction de la température ambiante. Sa période d’activité est la plus courte en été, commençant tôt le matin et se terminant une heure à plusieurs heures après. Au fur et à mesure que l’année avance et que la température devient plus froide, le rat des sables gras est actif plus longtemps au cours de la journée et l’heure à laquelle l’activité quotidienne est initiée est retardée. En sortant de leur terrier, les individus passent une partie du début de leur journée à bronzer et à s’adonner à d’autres activités telles que la recherche de nourriture par la suite.
Il a été constaté que les individus ayant une masse corporelle plus importante se nourrissent plus longtemps que ceux ayant une masse corporelle plus petite. Lors de la recherche de nourriture, un rat de sable gras coupe des morceaux de plantes et les ramène dans leurs terriers, où il mange la plante dans le terrier ou autour de l’entrée, ou stocke la plante pour une consommation ultérieure, ce qui s’appelle la thésaurisation. La façon la plus courante pour les rats de sable gras d’acquérir de l’eau dans l’environnement désertique est d’ingérer des plantes telles que Atriplex halimus, qui sont riches en eau et fournissent au rongeur de l’eau préformée lorsqu’elles sont consommées. À la suite de cette stratégie, les rats de sable gras n’ont pas besoin de boire de l’eau stagnante libre.
En dehors de la recherche de nourriture, le rat de sable gras passe également du temps en dehors du terrier à explorer. Son comportement exploratoire est atypique, car lorsqu’il rencontre un environnement nouveau, il présente des comportements de patrouille périmétrique, se déplaçant en ligne droite le long de la frontière d’un environnement, plutôt que de se livrer à des comportements de bouclage ou de base d’attache habituellement affichés par les rongeurs. Les hommes passent également plus de temps à explorer une région que les femmes.
Socialitémodifier
Les rats de sable gras ne sont pas des animaux sociaux, ils vivent dans des terriers séparés, les mâles occupant plus d’espace que les femelles. En règle générale, les membres du même sexe évitent activement d’interagir, mais lorsque les femelles se rencontrent, elles adoptent des comportements agressifs et s’attaquent mutuellement. Les mâles peuvent interagir de manière agressive les uns envers les autres, en poussant ou en affichant des postures latérales, mais la majorité de leurs interactions sont pacifiques. Les membres de sexes opposés n’interagissent généralement qu’entre eux pour la copulation. Mis à part la copulation, le type d’interaction qui en résulte entre les mâles et les femelles diffère selon l’individu qui s’approche de l’autre. Lorsque les mâles s’approchent des femelles, les rats de sable gras ont tendance à interagir de manière agonistique et à afficher de nombreux comportements différents, dont certains incluent le sidling, l’affichage de postures latérales, la poussée, la boxe verticale et l’attaque les uns des autres. Lorsque les femelles initient les interactions et s’approchent d’un mâle, des rencontres agonistiques se produisent également comme pour les interactions initiées par les mâles, mais les interactions pacifiques où les animaux reniflent, enquêtent, se suivent et se toilettent sont beaucoup plus fréquentes.
Sélection de l’habitatmodifier
Les rats de sable gras creusent des terriers à entrées multiples directement sous les plantes qu’ils consomment, sélectionnant principalement des sites de terriers en fonction de l’abondance d’arbustes Amaranthacées dans la région plutôt que de tout autre facteur tel que la couverture. En tant que tel, leur type d’habitat préféré et la répartition des rats de sable gras dans un habitat particulier changent tout au long de l’année en réponse à la saison de croissance différente des plantes dans les lits d’oueds ou les terrasses qu’ils habitent. Les lits d’oueds sont généralement peuplés d’arbustes d’Amaranthacées et ont une couverture végétative dense, tandis que les terrasses sont très faiblement végétalisées, laissant l’habitat exposé. La répartition du rat des sables gras dans un habitat particulier est également influencée par l’abondance des précipitations dans la région, ainsi que par la densité de population du site de la saison précédente. Pendant l’hiver, les rats de sable gras préfèrent l’habitat de l’oued en raison de la croissance végétative pendant cette période, mais après un automne humide, plus d’individus s’enfouiront dans un habitat en terrasse même lorsque la densité de population est faible, par opposition à après un automne sec où les individus ne s’enfouissent que dans des habitats en terrasse lorsque la densité de population est élevée.
Les activités fouisseuses des rongeurs peuvent avoir un impact sur leur habitat, affectant les bactéries présentes dans le sol autour de leurs terriers, de sorte que la fixation de l’azote et l’activité de dénitrification sont diminuées. Le rat des sables gras perturbe également la couverture végétale en creusant, modifiant davantage son environnement. Les monticules de terriers actifs ont beaucoup moins de couverture végétale que les terriers abandonnés et les terres non perturbées près des terriers abandonnés.
Comportement anti-prédateurredit
Les rats de sable gras sont la proie de nombreuses espèces du désert, y compris plusieurs types de prédateurs aviaires, des serpents, des chats du désert et des membres de la famille des Mustélidés. Selon le type d’habitat dans lequel ils ont creusé, ils sont exposés à différents risques de prédation. En réponse à la menace de prédation, ils adoptent un comportement de vigilance anti-prédateur lorsqu’ils sont au-dessus du sol et arrêtent ce qu’ils font pour prendre une posture verticale et arpenter la zone ou regarder attentivement dans une direction. En plus de cette posture, les rongeurs frapperont fort leur pied et couineront avant de se retirer dans leur terrier lorsqu’ils seront effrayés. Il ne semble pas y avoir de réaction de la part d’autres individus voisins en réponse à ce comportement, de sorte qu’il ne peut y avoir aucun avantage en termes d’avertissement des congénères des prédateurs en effectuant le battement des pieds.
Les rats de sable gras dans l’habitat en terrasse passent beaucoup plus de temps à adopter ce comportement de vigilance lorsqu’ils sont au-dessus du sol que les individus vivant dans les lits d’oueds, mais ce comportement n’est pas coûteux en ce sens qu’il n’interrompt pas leur recherche de nourriture, car les deux groupes passent des quantités équivalentes de temps à chercher de la nourriture. Cependant, il existe une différence de comportement de recherche de nourriture entre les deux groupes car les rats de sable gras vivant en terrasses ont tendance à accumuler leur nourriture plus souvent que ceux vivant dans les lits d’oueds et prennent moins de temps à manger. La socialité du rat des sables gras peut également avoir un impact sur ses comportements antiprédateurs, car il a été démontré qu’il passe moins de temps à chercher de la nourriture et à se nourrir et qu’il adopte un comportement de vigilance plus fréquemment par rapport à un rongeur du désert plus social.
Reproductionmodifier
Le rat des sables gras se reproduit de l’automne au début du printemps et produit des portées généralement composées d’un à huit petits, la taille moyenne des portées augmentant au cours de la saison de reproduction. Lorsque les mères commencent à allaiter, leur énergie corporelle augmente, mais vers la fin de la période de lactation, elles commencent à utiliser l’énergie stockée au lieu d’augmenter l’énergie corporelle, ce qui entraîne une diminution de la masse corporelle. Le taux de croissance des petits est maximisé lorsque la portée est petite et que la mère mange des plantes à teneur en eau plus élevée. Les jeunes se dispersent de leur mère vers l’âge de 5 semaines.
L’activité sexuelle des rats de sable gras mâles n’est pas affectée par les conditions météorologiques, mais il existe une corrélation entre les précipitations et l’activité sexuelle des femelles, plus de femelles étant sexuellement actives à mesure que la quantité de précipitations augmente. Les stratégies de reproduction diffèrent entre les sexes, les femelles utilisant de plus petites étendues d’espace autour de leur terrier avec des ressources alimentaires adéquates pour subvenir aux besoins de leurs petits. Pendant ce temps, les mâles occupent de plus grands domaines vitaux qui se chevauchent avec plusieurs domaines femelles, créant ainsi le potentiel de s’accoupler avec plusieurs femelles. Les femelles initient la copulation et ont des comportements stéréotypés pour s’approcher des mâles, criant et se tournant pour creuser et lancer du sable vers le mâle. Après cet affichage, la femelle présentera une lordose et le mâle montera la femelle sur une série de copulations. Souvent, une femelle perd rapidement tout intérêt et menace ou agit agressivement envers le mâle entre les montures.