À la fin d’Œdipe Rex, Œdipe s’aveugle, et il demande que ses filles, Antigone et Ismène, lui soient amenées. Il est intéressant qu’il ne demande pas ses fils, Étéocle et Polynice ; bien que, comme il l’explique à Créon, ce soient des hommes, et qu’ils puissent se débrouiller seuls dans le monde.
ŒDIPE. Je ne comprends pas comment le destin me concerne, Mais mes enfants malheureux – car mes fils ne s’en préoccupent pas, Ô Créon, ce sont des hommes, Et pour eux-mêmes, où qu’ils soient, ils peuvent se débrouiller.
Mais pour mes filles twain, pauvres servantes innocentes,
Qui se sont jamais assises à côté de moi à la planche
Partageant mes viands, buvant ma tasse,
Pour elles, Je te prie, prends soin d’elles, et, si tu veux,
O pourrais-je sentir leur contact et me faire gémir.
Œdipe craint que ses filles ne soient pas bien traitées dans la vie parce qu’il est leur père et leur frère, et elles souffriront probablement plus que leurs frères à cause de la malédiction et de la honte qu’Œdipe a apportées à sa famille.
ŒDIPE. …Bien que je ne puisse pas te voir, je dois pleurer en pensant aux mauvais jours à venir, Aux méfaits et aux torts que les hommes vous infligeront.
…Qui vous épousera alors ? Aucun, je ne suis, mais vous devez pincer, pauvres femmes de chambre, dans une seule stérilité.
…À vous, mes enfants, j’avais beaucoup à dire, vous n’étiez que mûrs pour entendre. Que cela suffise :
Priez pour que vous trouviez du contenu maison et vivant,
Et que votre sort s’avère plus heureux que celui de votre père.
Quand Sophocle a écrit Œdipe Rex, il savait très bien ce qui allait arriver à Antigone et Ismène, car il avait déjà écrit une pièce à leur sujet. Sophocle a écrit Antigone vers 441 avant notre ère, douze ans avant d’écrire Œdipe Rex. Sophocle a également écrit Œdipe à Colone, le troisième des « Pièces Thébaines », peu avant sa mort en 406 avant notre ère, et il a été joué au Festival de Dionysos en 401 avant notre ère.
Sophocle a écrit les pièces en panne. Chronologiquement, les événements d’Œdipe Rex se produisent en fait en premier, suivis des événements d’Œdipe à Colonus, puis des événements d’Antigone.
Après les événements d’Œdipe Rex, Œdipe et ses quatre enfants vivent à Thèbes jusqu’à ce que les enfants soient de jeunes adultes. Œdipe s’exile alors chez Colonus, et il emmène Antigone avec lui pour prendre soin de lui à mesure qu’il vieillit. Ismène, Étéocle et Polynice restent à Thèbes. Créon se retire en tant que roi, et Étéocle et Polynice acceptent de partager le trône de Thèbes.
Au début d’Œdipe à Colone, l’arrangement entre les frères dure depuis environ un an, jusqu’à ce qu’Étéocle décide qu’il ne veut plus partager le royaume et qu’il n’abandonnera pas le trône quand ce sera Polynice qui deviendra roi. Cela provoque une guerre civile entre les frères.
Ismène se rend à Colonus pour parler à Œdipe et Antigone des problèmes de Thèbes qui ont conduit à une guerre civile. Œdipe maudit les deux frères, et Œdipe refuse de parler avec Polynice, qui s’est rendu à Colonus pour demander le soutien d’Œdipe dans sa guerre contre Étéocle.
Œdipe cède et accepte de parler avec Polynice mais devient furieux contre lui. Il dit à Polyneices qu’il mérite son destin et prophétise que Polyneices et Étéocle s’entretueront dans la guerre civile. Polynice retourne à Thèbes.
Œdipe meurt et est enterré à Colonus, et Antigone retourne à Thèbes.
Alors qu’Antigone commence, la guerre civile à Thèbes est terminée et, comme Œdipe l’a prophétisé, Étéocle et Polynice s’entretuent pendant la guerre. Créon est à nouveau roi de Thèbes, après la mort d’Etéocle et de Polynice, et il décrète qu’Etéocle recevra l’enterrement d’un héros parce qu’il a combattu du côté de Thèbes. Il décrète également que les Polynésies ne doivent pas être enterrées, sous peine de mort, et que son corps doit être laissé dans le désert.
Antigone désobéit au décret de Créon et celui-ci la condamne à mort. Ismène disparaît de la pièce après la condamnation à mort d’Antigone, et aucune autre mention n’est faite d’elle.
Créon change d’avis – après avoir été menacée de diverses horreurs par les dieux — mais Antigone se tue dans la grotte où elle a été enterrée vivante avant que Créon ne puisse la libérer.
En résumé, les enfants d’Œdipe, Étéocle et Polynice, s’entretuent, Antigone meurt dans une grotte et Ismène survit apparemment.
Il existe un autre mythe attaché à Ismène, dans lequel Ismène est fiancée depuis son enfance à Atys, le fils de Crésus, roi de Lydie. Atys a combattu et est mort dans la guerre civile à Thèbes au cours de laquelle Étéocle et Polynice se sont entretués.
Tydée, l’homme qui a tué Atys pendant la guerre, a ensuite tué Ismène à l’instigation de la déesse Athéna, qui était jalouse d’Ismène et contrariée par elle pour avoir fait l’amour avec Théoclymène, un prophète d’Argos.
En tout, les enfants d’Œdipe ont tous connu des destins pires que les siens, comme Œdipe le craignait et le prédisait et comme les dieux le décrétaient.