John Thomas Biggers, artiste et éducateur afro-américain, est né à Gastonia, en Caroline du Nord, en avril 13, 1924, à Cora et Paul Biggers. Son père — en partie anglo, Afro-Américain et Cherokee — a fait sa carrière d’enseignant et de directeur, mais a également travaillé comme cordonnier et a servi comme pasteur baptiste. Sa mère était souvent employée comme domestique.
En 1941, Biggers a commencé ses études au Hampton Institute, plus tard renommé Hampton University, avec l’intention de devenir plombier. Après avoir suivi les cours de Viktor Lowenfeld, un réfugié juif qui avait fui l’Autriche avant la Seconde Guerre mondiale, Biggers a commencé à étudier l’art. En mai 1943, il est enrôlé dans la Marine américaine. John est resté au Hampton Institute en tant que « spécialiste des arts visuels » où son travail consistait à fabriquer des modèles de machines militaires utilisées à des fins d’entraînement. Toujours en 1943, Biggers a été présenté dans l’exposition historique Young Negro Art au Museum of Modern Art de New York. En 1945, Biggers, qui avait été transféré à la base navale de Norfolk, choisit d’être admis à l’hôpital naval de Philadelphie au lieu de revenir de congé. Il a été admis dans le service psychiatrique pour observation, et un mois plus tard, John Biggers a été libéré de la marine avec une décharge honorable, jugée capricieuse inapte au service.
Biggers retourne à Hampton au printemps 1946 mais est transféré à l’Université d’État de Pennsylvanie lorsque Lowenfeld accepte un emploi dans leur département d’art. Alors qu’il fréquente l’État de Pennsylvanie, il obtient un baccalauréat en éducation artistique en janvier 1948, une maîtrise en éducation artistique en septembre 1948 et un doctorat en éducation en 1954. En 1948, John Biggers épouse Hazel Hales à qui il avait été présenté à l’Institut Hampton six ans plus tôt. Biggers enseigne pendant un an à l’Université d’État de Pennsylvanie et un été à l’Université d’État de l’Alabama avant de déménager à Houston en 1949 pour fonder le département d’art de la Texas State University for Negroes (qui est renommée Texas Southern University en 1951). En 1950, John remporte un concours au Museum of Fine Arts de Houston pour son dessin The Cradle. Le musée, qui n’autorisait les Noirs que le jeudi, ne permettait pas à Biggers d’être présent à une réception en son honneur. Biggers a remporté le prix de la société Neiman Marcus au Musée d’art de Dallas en 1952 pour son dessin, Sleeping Boy. La réception prévue pour lui a été mystérieusement annulée; à la place, un représentant du musée a remis à Biggers son chèque de prix à son arrivée.
En 1957, John Biggers a passé six mois à voyager au Ghana, au Togo, au Dahomey (aujourd’hui la République du Bénin) et au Nigeria grâce à une bourse de l’UNESCO. Il a produit un livre intitulé Ananse: The Web of Life in Africa (1962), qui combinait des dessins avec un texte narratif qu’il avait écrit pendant son séjour en Afrique. Ananse a été une contribution significative à la fois à l’art et à la littérature car elle a donné aux Américains, en particulier aux Afro-Américains, l’une des premières vues réalistes de l’Afrique et de la culture africaine. En 1967, Biggers est nommé professeur émérite à la Texas Southern University où il restera jusqu’à sa retraite en 1983. L’Art League of Houston a nommé John Biggers « Artiste texan de l’année » en 1988. La même année, il reçoit un prix d’excellence de la Metropolitan Arts Foundation. Un an plus tard, il a été présenté dans la principale exposition itinérante, Art noir – Héritage ancestral: L’Impulsion africaine dans l’art afro-américain, qui a été présentée à Dallas, Atlanta, Milwaukee et Richmond. À sa retraite, Biggers établit une deuxième résidence et un atelier dans sa maison d’enfance de Gastonia où il s’intéresse de nouveau à la sculpture. En 1990, il a reçu un doctorat honorifique en lettres de l’Université de Hampton. Entre 1990 et 1992, Biggers a peint deux peintures murales à l’Université de Hampton et, en 1994, il a terminé les dessins du poème de Maya Angelou, « Nos grands-mères. »
En tant qu’artiste, Biggers est surtout connu pour ses peintures murales, bien qu’il soit également très respecté pour ses dessins, ses estampes et ses sculptures. Ses influences, notamment l’art africain et la culture afro-américaine australe, sont clairement visibles dans son art. Dans les années 1940, Biggers dépeint le réalisme social en peignant ce qu’il considérait comme un jeune Afro-américain. Son art s’est transformé au cours des années 1950, en particulier après son voyage en Afrique, lorsqu’il a commencé à peindre des tableaux qui dépeignaient la culture africaine traditionnelle. À mesure que Biggers vieillissait, ses peintures murales devenaient plus abstraites et symboliques. Ses œuvres contenaient souvent des maisons de fusil de chasse, des églises ou des chemins de fer, qui symbolisaient la culture noire, la renaissance spirituelle et les voyages. John Biggers meurt d’une crise cardiaque le 25 janvier 2001 à son domicile de Houston, au Texas. Son héritage reste visible dans les peintures murales que l’on peut trouver sur les murs des bibliothèques, des collèges et d’autres bâtiments publics à Houston et dans tout le Sud.