par John Major
Le terme Route de la soie désigne un réseau de sentiers et de postes de traite, d’oasis et d’emporia reliant l’Asie de l’Est à la Méditerranée. En cours de route, des itinéraires de branche ont conduit à des destinations différentes de la route principale, avec une branche particulièrement importante menant au nord-ouest de l’Inde et donc à d’autres routes à travers le sous-continent. Le réseau de la route de la soie est généralement considéré comme s’étendant d’un terminus oriental à l’ancienne capitale chinoise de Chang’an (aujourd’hui Xi’an) à des points d’extrémité vers l’ouest à Byzance (Constantinople), Antioche, Damas et d’autres villes du Moyen-Orient. Au-delà de ces points finaux, d’autres réseaux commerciaux ont distribué des marchandises de la Route de la soie dans le monde méditerranéen et en Europe, et dans toute l’Asie orientale. Ainsi, en pensant à la Route de la soie, il faut considérer l’ensemble de l’Eurasie comme son contexte géographique. Le commerce le long de la route de la soie a augmenté ou diminué selon les conditions en Chine, à Byzance, en Perse et dans d’autres régions et pays en cours de route. Il y avait toujours des routes concurrentes ou alternatives, par terre et par mer, pour absorber le commerce eurasien à longue distance lorsque les conditions le long de la route de la soie étaient défavorables. Pour cette raison, le contexte géographique de la route de la soie doit être considéré dans les termes les plus larges possibles, y compris les routes maritimes reliant le Japon et l’Asie du Sud-Est aux routes commerciales continentales.
Dans le contexte de la Route de la soie, il est important de se rappeler que l’État-nation est une invention moderne et que des pays clairement définis et délimités n’existaient pas avant les temps modernes. Les chercheurs, par exemple, hésitent à utiliser le mot « Chine » pour parler de l’époque pré-dynastie Han (c’est-à-dire avant le 2ème siècle avant notre ère), car aucun concept correspondant à une nation appelée Chine n’existait alors. De même, lorsque nous parlons de la route de la soie qui traverse l’Afghanistan, c’est avec la compréhension qu’il n’y avait en quelque sorte pas un tel endroit; la terre existait, sa population existait, mais aucun État-nation appelé Afghanistan n’existait avant les temps modernes. Tout au long de l’histoire, les frontières changent, les peuples se déplacent d’un endroit à l’autre, les pays et les royaumes naissent et disparaissent, les villes changent de nom. Il est difficile d’éviter d’utiliser des noms géographiques modernes pour des raisons de commodité, mais il faut en même temps éviter de projeter des concepts modernes, tels que l’idée d’État-nation, dans un passé où ils n’appartiennent pas.
Le concept d’Asie
L’Asie peut être considérée comme la majeure partie d’un territoire physique plus vaste, le continent de l’Eurasie. La masse terrestre eurasienne est délimitée par les océans Atlantique, Arctique, Pacifique et Indien, et les mers Rouge et Méditerranéenne, y compris les îles et archipels à l’est et au sud de la masse terrestre (à l’exclusion de l’Océanie).
L’Asie peut également être considérée comme un ensemble d’entités plus petites, des régions de la taille du sous-continent occupant la majeure partie orientale de l’Eurasie. Au cours de l’histoire, la plupart de ces régions ont interagi par le commerce, la religion et d’autres facteurs, tandis qu’un large éventail de différences culturelles et de formidables frontières géographiques les ont également séparées. Une fois l’Eurasie vue dans son ensemble, effaçant la division ancienne mais artificielle et géographiquement dénuée de sens de la masse terrestre en « Europe » et « Asie », il devient possible de visualiser les importantes régions géographiques et culturelles dans lesquelles le continent est subdivisé, et les routes commerciales qui les reliaient, parfois sur de très grandes distances et à travers de formidables barrières physiques.
Les sous-régions de l’Eurasie
Différentes autorités définissent différemment les frontières et le nombre de sous-régions de l’Eurasie. Cependant, les cartes sous-régionales de l’Eurasie sont toutes généralement similaires, car les sous-régions correspondent étroitement aux réalités géographiques. Les principales sous-régions sont: le Désert Intermontain et la Ceinture des Oasis; la Ceinture des Steppes Trans-Eurasiennes; la Chine; la Méditerranée; le Moyen-Orient; l’Asie du Sud; l’Asie du Nord-Est; l’Europe du Nord; l’Asie du Sud-Est Continentale; l’Asie du Sud-Est Insulaire; la Forêt Boréale; et le Littoral Arctique. (Bien que les deux derniers occupent une fraction importante de la masse terrestre eurasienne, ils ont historiquement joué peu de rôle dans les voyages et le commerce sur de longues distances, et ils sont donc généralement exclus de cette discussion.)
Ceinture Intermontaine de Déserts et d’Oasis
La zone de la Route de la Soie elle-même, cette large ceinture de déserts ponctués d’oasis s’étend à travers l’Asie centrale depuis le nord-ouest de la Chine, jusqu’à la Mer Caspienne et la Mer Noire, et jusqu’au Moyen-Orient. La zone est délimitée au nord et au sud par des montagnes, mais ne peut être traversée qu’avec de nouvelles chaînes de montagnes à traverser en cours de route. Les caractéristiques, y compris un terrain élevé et sec, des approvisionnements en eau peu fréquents et irréguliers, un fourrage absent ou rare pour les animaux des caravanes et d’autres difficultés, rendaient cette zone praticable uniquement aux caravaniers hautement qualifiés de la Route de la Soie. Le voyage a été rendu possible par des personnes dont les connaissances et l’expérience locales pouvaient leur permettre de survivre et de livrer leur cargaison en toute sécurité d’étape en étape.
Le segment le plus clairement défini de la Route de la soie était celui menant au nord-ouest de Chang’an par le corridor du Gansu. Ce segment passait par Lanzhou, Wuxi, Dunhuang et Yumen (la célèbre porte de Jade de l’antiquité) et donc vers les déserts et les oasis d’Asie centrale. Délimité par des montagnes au sud et par le désert occidental de Gobi au nord (et de.ned également par les tronçons occidentaux de la Grande Muraille de Chine), le couloir forme en fait un entonnoir étroit par lequel transitaient tous les échanges commerciaux sur la Route de la soie à destination et en provenance de la Chine.
Au-delà de la porte de Jade, la Route de la soie ouvre sur un certain nombre de sentiers alternatifs. Une possibilité est d’aller au nord-ouest à travers Hami, Turfan et Urumqi, en voyageant au nord des montagnes Tian (célestes) à travers la Dzungaria, puis à Kokand et Tachkent dans la vallée de Ferghana. Une autre route mène au sud-ouest de la porte de Jade et pose bientôt un choix, que ce soit pour contourner le désert féroce du Taklamakan le long du bord nord ou le long du bord sud du bassin du Tarim. La route du sud via Khotan et Yarkand était peut-être légèrement plus facile. De toute façon, la route converge à nouveau à Kashgar, au pied des montagnes du Pamir, où la route traverse le col de Turugart menant à Kokand et pointe vers l’ouest. Encore une autre route de branche a pris un passage plus au sud à travers le Pamir, et a continué vers la Bactriane menant à des routes à travers l’Afghanistan et au nord-ouest de l’Inde.
Parmi les routes du nord qui convergeaient dans la vallée de Ferghana, plusieurs routes menaient vers Samark et Merv. Des sentiers divergents conduisaient au nord de la Caspienne aux routes commerciales russes remontant la Volga et le Don; tout droit à l’ouest, longeant la côte sud de la mer Caspienne et de la Mer Noire vers Byzance; ou au sud, à travers Hérat et Persépolis vers Babylone, Damas et Tyr. La route de la soie n’avait pas un terminus occidental, mais plusieurs.
Le terrain de la Route de la soie était difficile, les itinéraires possibles étaient nombreux et complexes, et les dangers du voyage étaient mortels.
Ce qui a rendu le voyage possible, outre les techniques de voyage en caravane et l’expertise des caravaniers, était l’existence d’oasis substantielles à travers l’Asie centrale. Ces îles de verdure, arrosées par des rivières et des sources, s’étendaient de quelques kilomètres carrés à des centaines de kilomètres carrés, mais même les plus grandes étaient isolées par d’immenses étendues de déserts environnants. En cartographiant les itinéraires de la Route de la soie, on peut facilement imaginer les terreurs et les difficultés du désert; on peut imaginer aussi les joies d’arriver dans des oasis comme Dunhuang, Hami ou Herat, remplies d’eau douce et de fruits frais pour rafraîchir le voyageur et offrir un répit avant la prochaine étape du voyage.
La Ceinture de Steppe trans-eurasienne
La ceinture de Steppe est une zone de prairies vallonnées, la steppe étant le mot russe pour ce genre de plaine herbeuse sans arbres. Il s’étend de l’est de la Mongolie à l’ouest jusqu’en Roumanie et en Hongrie. À l’époque préhistorique, la steppe était habitée pendant des dizaines de milliers d’années par des groupes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient du gros gibier abondant que soutenaient les prairies. Peu à peu, la chasse a cédé la place à un mode de vie consistant à vivre de troupeaux gérés, ce qui a progressivement conduit à la domestication du bétail, des chevaux, des moutons et des chèvres. Les chasseurs étaient devenus des bergers et le nomadisme pastoral s’est transformé en un mode de vie hautement spécialisé et sophistiqué qui exploitait au maximum les ressources de la steppe.
Comme pour toute prairie à herbe courte, une partie de la steppe eurasienne peut être transformée en utilisation agricole avec l’application de méthodes modernes, y compris la charrue en acier et l’irrigation extensive. Les terres de blé du sud de la Russie et de l’Ukraine sont des terres de steppe mises à la charrue. Avant l’invention de telles techniques, la steppe s’étendait sur des milliers de kilomètres dans une ceinture ininterrompue, seulement partiellement interrompue par des chaînes de montagnes et des forêts.
Avec la mobilité offerte par l’invention des véhicules à roues tirées par des chevaux et des bœufs, et plus tard encore par l’équitation, la ceinture des steppes est devenue une vaste route qui a facilité la propagation des populations, des langues et des traits culturels dans une grande partie de l’Eurasie bien avant que les routes commerciales caravanières de la Route de la soie, plus au sud, ne soient jamais imaginées. Au cours des siècles, de nombreux groupes de guerriers à cheval, y compris des Huns, des Turcs et des Mongols, ont conquis leur chemin à travers l’Asie, créant des empires parfois étendus mais généralement de courte durée.
Chine
La Chine peut être divisée essentiellement en Chine du Nord et en Chine du Sud, le long d’une ligne à peu près de.ned par les rivières Han et Huai. Le nord de la Chine se caractérise par un climat relativement sec, où les cultures, en particulier les céréales telles que le blé et le millet, poussent dans le sol fertile de larges plaines et de vallées en terrasses. Géographiquement, le nord de la Chine est dominé par des collines et des vallées fortement érodées de sol de lœss au nord-ouest, et par les vastes plaines inondables du centre-nord du fleuve Jaune. Le fleuve Jaune a débordé de ses rives à de nombreuses reprises au cours de l’histoire, causant de grands dommages aux établissements humains mais enrichissant également le sol d’une nouvelle couche de limon fertile. La frontière nord, site de la Grande Muraille de Chine, a longtemps été gardée contre les pillards nomades, et les gens se tournaient vers la route de la soie et les routes maritimes du nord-est pour le commerce. Le transport dans le nord de la Chine était terrestre, utilisant des animaux de bât et des chariots tirés. Le sud de la Chine a un climat de mousson. Ses sols, lessivés par les fortes pluies saisonnières, nécessitent une fertilisation intensive et la culture de base est le riz. Le transport était souvent assuré par bateau fluvial ou par barge de canal.
Les fortes différences géographiques et agricoles entre la Chine du Nord et la Chine du Sud ont eu tendance à diviser le pays en entités politiques du nord et du sud pendant les périodes de désunion.
Certaines routes commerciales en Chine alimentaient historiquement la Route de la soie ou en distribuaient des marchandises. D’autres routes commerciales concurrençaient la Route de la soie, y compris le commerce maritime des ports du Sud-est à travers la mer de Chine méridionale, et une route du sud-ouest montagneux descendant le fleuve Rouge jusqu’à Hanoi et Haiphong dans ce qui est maintenant le Vietnam. En Chine, les gens étaient susceptibles de regarder diversement à l’intérieur des terres, vers l’Asie centrale ou au large pour le commerce.
La Méditerranée
La Méditerranée est le point de convergence occidental des routes commerciales terrestres et maritimes trans-eurasiennes. La Méditerranée a canalisé la distribution généralisée des marchandises de la Route de la soie dans toute l’Eurasie occidentale — tout comme les routes maritimes de l’Asie du Nord-Est ont distribué les marchandises de la Route de la soie vers la Corée et le Japon. Le brocart de soie chinois qui avait parcouru des milliers de kilomètres par voie terrestre sur la route de la soie et la porcelaine chinoise qui avait fait le voyage par mer pourraient éventuellement être chargés sur le même navire à Tyr pour être expédiés vers l’ouest à Rome ou à Marseille.
Il est important de voir la Méditerranée comme une région unique, unissant l’Afrique du Nord et l’Europe du Sud, et marquant la porte d’entrée de l’océan Atlantique. Les navires de commerce se croisaient dans toutes les directions, depuis au moins le début du 1er millénaire avant notre ère. Dès 500 avant notre ère, les navigateurs phéniciens avaient probablement traversé le détroit de Gibraltar et exploré des routes à la fois sur la côte atlantique de l’Afrique et sur la côte ibérique jusqu’au golfe de Gascogne.
Le Moyen-Orient
Région avec peu de frontières physiques fermes, le Moyen-Orient est généralement considéré comme englobant tout le territoire compris entre la Méditerranée orientale et les confins occidentaux de la Perse (Iran moderne), s’étendant des rives anatoliennes (turques) de la mer Noire au nord à la Péninsule Arabique au sud. Elle entretient des liens étroits avec le monde méditerranéen, l’Égypte et l’Afrique du Nord, ainsi qu’avec les réseaux de la Route de la soie de Perse et d’Asie centrale.
La Mésopotamie, la région délimitée par le Tigre et l’Euphrate dans l’actuel Irak, était peut-être le premier berceau de civilisation au monde, faisant partie du « croissant fertile » qui s’étend à travers le sud de l’Anatolie et le long de la côte orientale de la Méditerranée. Ailleurs, une grande partie du Moyen-Orient est désertique traversée par des routes caravanières reliant des villes oasis dispersées, comme c’est le cas le long de la route de la soie plus à l’est. Le trafic de la route de la soie en provenance d’Asie centrale passait par le Moyen-Orient sur de nombreuses routes et avec de nombreuses destinations.
Alors que, dans un certain sens, le Moyen-Orient était un point final pour la Route de la soie, il était peut-être plus important une zone de transbordement. Le Moyen-Orient a également marqué le terminus occidental du commerce maritime trans-eurasien, car les navires arabes et indiens transportaient des marchandises dans les deux sens à travers la mer d’Arabie. Les marchandises en direction de l’Ouest passaient par le golfe d’Oman et le golfe Persique en route vers Bagdad et Damas, ou se rendaient à Aden pour être expédiées par voie terrestre le long du bord ouest de la péninsule arabique vers les ports méditerranéens.
Asie du Sud
L’Inde chevauche une plaque tectonique qui dérive vers le nord depuis des millions d’années. Pénétrant en Eurasie, l’Inde a labouré l’Himalaya et le plateau tibétain, isolant l’Asie du Sud du reste de l’Eurasie derrière une formidable barrière de montagnes. Dans les régions frontalières du nord—est entre la Birmanie, le Bangladesh et la Chine, d’énormes fleuves — le Yangtsé, le Mékong, l’Irawaddy, le Salween et le Gange – se déversent des montagnes et du plateau, puis traversent de profondes vallées parallèles, rendant extrêmement difficile le contact direct par voie terrestre entre l’Inde et la Chine. Tout au long de la frontière nord de l’Inde, les caravanes passaient par l’escarpement de l’Himalaya pour transporter du sel aux habitants du plateau tibétain, apportant en retour des produits d’origine animale, de la turquoise et d’autres produits locaux.
La principale route de l’Inde à l’intérieur des terres passait par la vallée de l’Indus au nord-ouest, puis par le col de Khyber ou d’autres cols dans ce qui est aujourd’hui l’Afghanistan. Des épices, des perles, des pierres précieuses, du tissu de coton et d’autres marchandises ont été ajoutées au trafic de la route de la soie par cette route, et les marchandises chinoises, persanes et autres de la Route de la soie ont reflué vers l’Inde en retour. Les villes côtières orientales et occidentales de l’Inde ont servi d’intermédiaires sur les routes maritimes reliant l’Asie de l’Est et du Sud-Est, le Moyen-Orient et des points au-delà, transbordant des marchandises dans les deux sens et ajoutant également de nouvelles marchandises.
Asie du Nord-Est
Cette région englobe les péninsules rocheuses du Shandong et du Liaodong au nord-est de la Chine, au sud de la Mandchourie, en Corée et au Japon. Sa côte est bordée de nombreux ports, tandis que les péninsules et les îles entourent plusieurs mers — la Bohai, la mer Jaune et la Mer Orientale / Mer du Japon. Dans les temps anciens, cette région était relativement isolée de la culture intérieure et des états politiques du nord de la Chine, et faisait partie d’une culture côtière d’Asie de l’Est encore mal comprise.
Progressivement, l’Asie du Nord-Est est passée sous une zone culturelle chinoise en expansion. Le trafic maritime et terrestre du Shandong et du Liaodong vers la Corée, et le commerce vers le Japon directement ou via la Corée, ont propagé des éléments de la culture chinoise au nord-est vers le 4ème siècle avant notre ère, et à un rythme accéléré par la suite. Finalement, le bouddhisme s’est répandu en Corée et au Japon par cette voie. Les marchandises de la route de la soie ont également été dispersées via ces searoutes d’aussi loin que la Perse.
Europe du Nord
L’Europe n’est pratiquement qu’une péninsule à la pointe ouest de la grande masse continentale eurasienne. Pendant une grande partie de l’histoire, l’Europe du Nord était trop éloignée, trop peu peuplée et trop « arriérée » culturellement pour jouer un rôle plus que marginal dans le commerce à longue distance à travers l’Eurasie. Mais, même dans les temps anciens, les routes commerciales en Europe reliaient la région à la Méditerranée et donc à la route de la soie. Les marchandises étaient transportées de la mer Noire, du Danube et de l’Oder à la Baltique avant même la conquête romaine de la Gaule au milieu du 1er siècle avant notre ère.
À l’époque médiévale, la prospérité croissante de l’Europe a conduit à un appétit croissant pour les épices, les pierres précieuses, les textiles et autres produits de luxe des terres à l’est. De nouvelles routes commerciales ont été mises au point, comme, à partir de l’an 1000 de notre ère, la route viking de la Baltique à travers la colonie commerciale de Rus (près de l’actuelle Moscou) et descendant la Volga jusqu’à la mer Caspienne. Finalement, la recherche européenne d’un accès direct aux richesses de l’Inde et de la Chine a conduit à des routes maritimes entièrement nouvelles autour de l’Afrique et de l’Atlantique, et à une révolution dans la répartition du pouvoir politique et économique à travers le monde.
Asie du Sud-Est continentale
L’immense péninsule qui comprend aujourd’hui le Vietnam, le Laos, le Cambodge, la Thaïlande et la Malaisie continentale est une terre de vallées fluviales fertiles et rizicoles, de plaines côtières et de chaînes de montagnes intérieures accidentées et boisées. L’étroit détroit de Malacca, entre la péninsule malaise et l’île de Sumatra, est l’une des rares voies navigables entre la mer de Chine méridionale et l’océan Indien. En tant que point d’étranglement historique pour le commerce maritime eurasien à longue distance, le contrôle du détroit a été un prix riche, beaucoup combattu par les peuples locaux et les envahisseurs au cours des siècles.
Malgré sa proximité avec la Chine, l’Asie du Sud-Est continentale dans son ensemble était plus fortement influencée par la culture indienne. Les marchands indiens faisaient du commerce à travers le golfe du Bengale vers la côte de l’Asie du Sud-Est continentale, ainsi que vers les îles occidentales de l’Indonésie. Ces marchands ont apporté l’hindouisme partout où ils se sont installés dans les communautés commerçantes, et ont également apporté le bouddhisme qui s’est rapidement répandu parmi les populations locales. Aujourd’hui, l’Asie du Sud-Est continentale reste largement bouddhiste.
Asie du Sud-Est de l’île
Cette vaste zone d’îles – qui s’étend de Taiwan à l’Indonésie en passant par les Philippines — a été colonisée à partir probablement du début du 1er millénaire avant notre ère par les marins les plus remarquables du monde antique. Ces gens, connus sous le nom d’Austronésiens ou de Malayo-Polynésiens, sont devenus des marins experts, se déplaçant de leur patrie sur la côte sud-est de la Chine d’abord à Taiwan, puis à travers les Philippines jusqu’à Bornéo. De là, ils rayonnèrent dans toutes les directions dans un processus d’exploration et de colonisation qui ouvrit la voie à un commerce maritime inter-insulaire et à longue distance vigoureux qui transportait des marchandises entre le sud de la Chine et l’Inde. Avec le temps, des navires chinois, Indiens, Arabes et finalement européens ont sillonné ces eaux.
Plusieurs fois au cours de la longue histoire de la Route de la soie, le commerce s’est déplacé vers cette route maritime lorsque les conditions ont rendu le commerce terrestre difficile. Une présence arabe forte et durable en Asie du Sud-Est insulaire a conduit à la conversion de la majeure partie de la population de la région à l’islam à partir du 13ème siècle.