Le boom de l’exercice n’est pas seulement une mode; c’est un retour à l’activité « naturelle » – le genre pour lequel notre corps est conçu et qui facilite le bon fonctionnement de notre biochimie et de notre physiologie. Vue à travers la perspective du temps évolutif, l’existence sédentaire, possible pour un grand nombre de personnes seulement au cours du siècle dernier, représente une aberration transitoire et contre nature. (Eaton, Shostak, Konner 1988, p. 168)
Ce chapitre examine le développement historique de la promotion de l’activité physique comme moyen d’améliorer la santé de populations entières. Le chapitre se concentre sur l’histoire occidentale (c.-à-d. gréco-romaine), en raison du développement quasi-linéaire de la promotion de l’activité physique à travers ces époques et cultures menant aux attitudes et directives américaines actuelles concernant l’activité physique. Ces lignes directrices sont examinées en détail dans la dernière moitié du chapitre. Pour étoffer cet accent étroit sur les traditions occidentales, ainsi que pour fournir un contexte pour l’accent promotionnel du chapitre, ce chapitre commence par décrire brièvement les preuves anthropologiques et historiques du rôle central et « naturel » de l’activité physique dans les cultures préhistoriques. Il est également fait mention de l’importance historique de l’activité physique dans les cultures non gréco-romaines, y compris celles de la Chine, de l’Inde, de l’Afrique et de l’Amérique précoloniale.
Des archéologues travaillant en collaboration avec des anthropologues médicaux ont établi que nos ancêtres jusqu’au début de la Révolution industrielle ont intégré l’activité physique intense comme une partie normale de leur vie quotidienne – et pas seulement pour les besoins quotidiens de subsistance de leur vie de « travail ». Les recherches sur les sociétés préindustrielles encore intactes aujourd’hui confirment que la capacité physique n’était pas seulement une sombre nécessité pour réussir à rassembler de la nourriture et à fournir un abri et une sécurité (Eaton, Shostak, Konner 1988). L’activité physique était appréciée tout au long de la vie préhistorique quotidienne, en tant que composante intégrante de l’expression religieuse, sociale et culturelle. Les réserves de nourriture étaient pour la plupart abondantes, permettant amplement de temps pour le repos et les activités physiques récréatives.
Eaton, Shostak et Konner (1988) décrivent un « rythme paléolithique » (p. 32) observé chez les chasseurs et cueilleurs contemporains qui semble refléter les recommandations médicales pour l’activité physique dans ce rapport. Ce cycle naturel d’activité régulièrement intermittente était probablement la norme pendant la majeure partie de l’existence humaine. Les préoccupations de subsistance étaient généralement divisées en périodes d’effort intense et intense de 1 ou 2 jours, suivies de périodes de repos et de célébration de 1 ou 2 jours. Pendant ces jours de repos, cependant, un effort moins intense mais toujours intense accompagnait des visites aller-retour de 6 à 20 milles dans d’autres villages pour voir des parents et des amis et pour commercer avec d’autres clans ou communautés. Là ou à la maison, des danses et des jeux culturels ont eu lieu.
Alors que la Révolution agricole néolithique a permis à plus de gens de vivre dans des groupes et des villes plus importants, et que la spécialisation des professions réduisait la quantité et l’intensité des activités physiques liées au travail, divers guérisseurs et philosophes ont commencé à souligner que la longue vie et la santé dépendaient de la prévention des maladies par une alimentation, une nutrition et une activité physique appropriées. De telles prescriptions générales pour la santé, y compris les recommandations d’exercice, sont bien antérieures aux directives de plus en plus spécifiques de la philosophie et de la médecine grecques classiques, qui sont l’objectif historique prédominant de ce chapitre.
Dans la Chine ancienne, dès 3000 à 1000 av.J.-C., le livre classique de médecine interne de l’Empereur Jaune (Huang Ti 1949) décrivait pour la première fois le principe selon lequel l’harmonie humaine avec le monde était la clé de la prévention et que la prévention était la clé de la longue vie (Shampo et Kyle 1989). Ces principes sont devenus des concepts qui sont devenus centraux dans le taoïsme de la philosophie chinoise du 6ème siècle, où la longévité grâce à une vie simple a atteint le statut d’une philosophie qui a guidé la culture chinoise à travers nos jours. Le tai chi chuan, un système d’exercice qui enseigne des mouvements gracieux, a commencé dès 200 av.J.-C. avec le Hua T’o et il a récemment été démontré qu’il diminuait l’incidence des chutes chez les Américains âgés (Huard et Wong 1968; voir chapitre 4).
En Inde aussi, une bonne alimentation et une activité physique étaient connues pour être des principes essentiels de la vie quotidienne. L’Ajur Veda, une collection de concepts médicaux et de santé transmis verbalement dès 3000 av.J.-C., s’est développée en Yoga, une philosophie qui comprenait une série complète de postures d’étirement et de flexibilité. Les principes ont été codifiés pour la première fois en 600 av.J.-C. dans les Upanishads et plus tard dans les Yoga Sutras par Patanjali entre 200 av.J.-C. et 200 après J.-C. Les philosophies du yoga affirmaient également que la souplesse physique, une respiration correcte et un régime alimentaire étaient essentiels pour contrôler l’esprit et les émotions et étaient des conditions préalables à l’expérience religieuse. En Inde et en Chine à cette période, le lien entre l’exercice et la santé a peut-être conduit au développement d’une surspécialité médicale qui trouverait aujourd’hui son équivalent en médecine du sport (Snook 1984).
Bien que moins directement concernée par la santé physique que par les acquis sociaux et religieux, l’activité physique a joué un rôle clé dans d’autres cultures anciennes non gréco-romaines. En Afrique, les systèmes de flexibilité, d’agilité et d’entraînement d’endurance représentaient non seulement l’essence de la capacité des arts martiaux, mais faisaient également partie intégrante du rituel religieux et de la vie quotidienne. Les Samburu et les Masai du Kenya présentent toujours la course comme une vertu des plus grandes prouesses, liée à la virilité et à la stature sociale.
De même, dans les cultures amérindiennes, la course à pied était une caractéristique importante de tous les aspects majeurs de la vie (Nabokov 1981). Bien avant l’invasion des Européens, les Indiens couraient pour communiquer, se battre et chasser. La course à pied était également un moyen pour diverses cultures amérindiennes d’énoncer leurs mythes et de construire ainsi un lien tangible entre elles et les mondes physique et métaphysique. Parmi les peuples indiens cités par Nabokov, on trouve les Mesquakies de l’Iowa, les Chemeheuvi de Californie, les Incas du Pérou, les Zuni et d’autres peuples Pueblo du Sud-Ouest américain et les Iroquois de l’Est américain, qui ont également développé le précurseur de la crosse moderne. Encore aujourd’hui, les Tarahumarahe du nord du Mexique jouent une version de kickball qui implique des villages entiers pendant des jours à la fois (Nabokov 1981; Eaton, Shostak, Konner 1988).