Systématique: John LeConte a initialement décrit cette espèce sous le nom de Testudo insculpta en 1829, sur la base d’un spécimen provenant des « États du nord. »La localité type a été limitée aux environs de New York par Schmidt (1953). Le genre Clemmys a été utilisé pour la première fois pour cette espèce par Fitzinger (1835). Tous les auteurs de la littérature de Virginie ont utilisé la nomenclature actuelle. Aucune sous-espèce n’est reconnue.
Morphologie : Carapace aplatie et rugueuse (sculptée); chaque scute est constituée d’une pyramide de couches de croissance irrégulières et d’annuli (rainures) formés parce que les scutes ne sont pas lâchées annuellement; marge postérieure de la carapace dentelée et évasée; marginaux 12/12, pleuraux 4/4 et vertèbres 5; plastron sans charnière 85-100% de CL.
Coloration et motif: Carapace brune, souvent avec de courtes lignes noires et jaunes rayonnant des coins postérieurs supérieurs de chaque scute pleurale; les côtés ventraux des marginaux, ainsi que le pont, peuvent avoir des taches noires; plastron sans charnière jaune, chaque scute plastrale présente une tache noire irrégulière à oblongue sur chaque coin postériolatéral; tête, cou et parties supérieures des membres brun à noir; membres avec un pigment rouge, orange ou jaune sur les surfaces inférieures. La tête est large avec un dos plat; la mâchoire supérieure est crantée à la ligne médiane.
Dimorphisme sexuel: Les mâles adultes ont un plastron concave, une longue queue dont l’ouverture anale s’étend au-delà de la carapace et des écailles élargies sur la partie antérieure des membres antérieurs. Les femelles ont des plastrons plats, une queue courte et aucune écaille élargie sur les membres antérieurs. Treize mâles des comtés de Fairfax et de Frederick mesuraient en moyenne 199,8 mm CL et 179,3 mm PL, et 13 femelles mesuraient en moyenne 179,8 CL et 180,3 mm PL (J. F. McBreen, comm. comm.). Lovich et coll. (1990) ont rapporté des CLs moyens de 196 mm pour les mâles et de 183 mm pour les femelles de Virginie, mais des PLS identiques (178 mm). Les indices de dimorphisme sexuel basés sur CL pour ces deux échantillons étaient respectivement de -0,11 et -0,07. Les différences sexuelles dans la distance précloacale sont inconnues. Largeur de la tête d’un mâle adulte (14.8 % de CL) était supérieur à celui d’une femme (11,2 % de CL) du comté de Frederick. La couleur du dessous des membres, du menton et du cou diffère selon les sexes: jaune pâle chez les femelles et rouge orangé chez les mâles. Ceci est particulièrement important pendant la saison des amours.
Espèces déroutantes: Peu d’autres tortues de Virginie peuvent être confondues avec la tortue des bois en raison de la sculpture caractéristique de sa carapace. Terrapene carolina a une coquille à haut dôme sans sculpture et un plastron articulé qui permet à la tête et aux membres d’être complètement enfermés par la coquille. Les juvéniles de Chelydra serpentina ont de longues queues, mais un petit plastron en forme de croix.
Variation géographique : Aucune connue pour les populations de Virginie. Harding et Bloomer (1979) ont signalé que la coloration rouge-orangée des tortues des bois de la partie est et sud-est de son aire de répartition est remplacée par du jaune et de l’orange jaunâtre dans la partie ouest.
Biologie: Les tortues des bois occupent une grande variété d’habitats, y compris les plaines inondables boisées et les pentes voisines, les champs à différents stades de succession, les prairies humides et les terres agricoles. Une exigence principale est la présence d’eau, généralement un ruisseau ou un ruisseau. Simpson et Simpson (1977) ont signalé que les tortues des bois de Virginie étaient communes le long des cours d’eau à truites et dans les plaines inondables des ruisseaux où se trouvaient des pawpaw (Asimina triloba) et des Staphylea trifolia (Staphylea trifolia). En Pennsylvanie, on a passé plus de temps dans un ruisseau que dans trois habitats dominants : l’aulne, le carex et le champ de maïs (Kaufmann, 1992). Le cycle annuel est divisé en deux phases : une phase aquatique et une phase terrestre. Les tortues des bois hivernent au fond des ruisseaux ou des ruisseaux, sous les berges surplombant les ruisseaux ou dans des terriers de rats musqués (Ernst, 1986a). En Virginie, la phase terrestre a lieu d’avril à novembre, mais certains mouvements aquatiques se produisent les autres mois (Ernst et McBreen, 1991a). D’autres observations et enregistrements muséaux de tortues des bois de Virginie ont eu lieu en avril-juin (9), Juillet (1), Août (3), Octobre (1) et Décembre (1). Les deux sexes se déplacent beaucoup au printemps et en été, demeurant dans des habitats humides (Ernst et McBreen, 1991a). Un homme de Virginie tagué d’un émetteur radio s’est déplacé 1.0 km en une journée entre son hibernaculum et son domaine vital d’été (Ernst et McBreen, 1991a). Les tortues des bois sont diurnes. Lorsqu’elles ne se prélassent pas ou ne butinent pas, les tortues passent une grande partie de la journée cachées dans ou sous la végétation. Leur activité quotidienne passe de l’après-midi au printemps au matin en été et de nouveau à l’automne (Ernst et McBreen, 1991a).
Ces tortues consomment une grande variété de proies. En Pennsylvanie, Surface (1908) a trouvé des plantes dans 76 % des cas (p. ex., algues filamenteuses, mousses, violettes, myrtilles, mûres, oseille) et des parties animales dans 80% des spécimens qu’il a examinés (vers de terre, insectes, poissons morts, têtards, souris nouveau-nées). On sait peu de choses sur le régime alimentaire des tortues des bois de Virginie. Kaufmann (1986) a décrit le comportement de recherche de nourriture du » piétinement » des vers de terre et d’autres proies invertébrées dans une population de tortues des bois en Pennsylvanie. Les combats consistaient à piétiner rythmiquement plusieurs fois avec un pied avant, puis l’autre à raison d’un piétinement par seconde, faisant basculer le corps antérieur d’un côté à l’autre. Les combats ont généralement duré plus de 15 minutes et deux ont duré plus de 4 heures. Les vers de terre étaient la proie prédominante attirée par les vibrations pour remonter à la surface. Ce comportement n’a pas encore été observé en Virginie. Les principaux prédateurs des tortues des bois sont les humains, qui les ramassent et les retirent des habitats naturels, les renversent sur les routes et provoquent la perte d’habitat. Les ratons laveurs (Procyon lotor) et les mouffettes (Mephitis, Spilogale) sont connus pour manger des œufs. Les juvéniles sont des proies de ratons laveurs, de mouffettes, d’opossums (Didelphis virginiana), de chats et de chiens sauvages, d’échassiers, de corbeaux (Corvus spp.), des tortues serpentines (Chelydra serpentina) et de gros poissons (Harding et Bloomer, 1979). Les adultes sont parfois mangés par les ratons laveurs.
En Virginie, l’accouplement et la copulation ont lieu dans l’eau et se produisent principalement à l’automne, bien que certaines parade nuptiales aient lieu au printemps (Ernst et McBreen, 1991a). L’accouplement de plusieurs captifs de Virginie-Occidentale a eu lieu le 29 septembre, le 31 octobre et le 5 décembre. Pendant l’accouplement, les mâles sont agressifs, utilisant souvent des tactiques qui forcent les femelles réticentes à coopérer. Le 29 septembre 1982, un mâle captif a littéralement sauté sur une femelle de son rocher alors qu’elle passait à la nage et a attrapé le bord de sa carapace avec tous ses pieds. Il l’a gardée sous l’eau pendant près de 15 minutes pendant lesquelles il ne lui a jamais permis de respirer. Au cours des 8 dernières minutes, il a fréquemment soulevé sa coquille au-dessus de la sienne et s’est tiré fort, provoquant un martèlement des obus et produisant un son audible qui pouvait être entendu à 10 m de distance. Cela n’a pas entraîné d’accouplement car le mâle a perdu l’équilibre et la femelle a échappé à son emprise (C. A. Pague, comm. comm.). Lovich et coll. (1990) ont signalé une PL minimale de 141 mm pour les mâles adultes et de 134 mm pour les femelles adultes en Pennsylvanie et en Virginie. L’âge à maturité est inconnu pour les populations de Virginie.
L’écologie de la population de cette espèce dans la limite sud de l’aire de répartition de cette espèce est inconnue. Harding et Bloomer (1979) ont signalé une densité de population de 5 adultes par acre (12,3 par hectare) dans un habitat optimal au New Jersey. Simpson et Simpson (1977) ont noté que, d’après les rapports verbaux, la tortue des bois était la troisième tortue la plus observée dans la région du comté de Frederick-et-Shenandoah. Domaines vitaux de 0,4 à 2.4 hectares ont été estimés pour les populations nordiques (Harding et Bloomer, 1979). Un faible succès de reproduction est probablement caractéristique de cette tortue car c’est un animal à longue durée de vie. Les tortues des bois peuvent vivre jusqu’à 40 ans dans des populations sauvages (Lovich et al., 1990).
Remarques : Un nom fréquemment utilisé pour cette espèce dans le comté de Frederick est » skiddlepot », parfois modifié en » skillpot » ou » siddlepot » (Simpson et Simpson, 1977). Le nom « redleg » n’est pas utilisé, bien que certaines populations locales appellent la tortue des bois « la tortue aux pattes rouges ». »Le nom commun « tortue des bois » est parfois utilisé pour la tortue-boîte, Terrapene carolina.
Conservation et gestion: Les populations de Virginie de cette espèce sont répertoriées comme menacées en vertu de la loi de Virginie. La principale menace est la perte d’habitat le long des plaines inondables et l’ensablement des ruisseaux à cause des activités de construction. Un nombre inconnu est tué sur les autoroutes et recueilli (maintenant illégalement) pour le commerce des animaux de compagnie chaque année. Des inventaires plus intensifs doivent être menés et des sites protégés (en particulier les petites voies navigables; Ernst et McBreen, 1991a) avant que cette espèce ne disparaisse en grande partie à l’est de la crête bleue. Une étude approfondie de l’écologie des populations est nécessaire pour évaluer la taille minimale viable de la population, la démographie et la dynamique des populations afin que des stratégies de conservation et de gestion réalistes puissent être élaborées. Les propriétaires fonciers privés devraient être sensibilisés au sort de cette espèce et encouragés à préserver son habitat (Ernst et McBreen, 1991a).