Il y a près de 20 ans, une maladie inconnue et rapidement mortelle a éclaté dans la région des Quatre Coins des États-Unis où se rencontrent les frontières de l’Arizona, du Nouveau-Mexique, du Colorado et de l’Utah. N’eût été le fait qu’un jeune couple, par ailleurs en bonne santé, soit mort l’un après l’autre de symptômes similaires, ce virus mortel particulier n’aurait peut-être pas été découvert avant un certain temps.
En mai 1993, un marathonien de 19 ans est décédé trois jours seulement après avoir été admis dans un hôpital du Nouveau-Mexique pour des symptômes pseudo-grippaux et un essoufflement. Son fiancé était décédé d’une maladie respiratoire inexpliquée similaire quelques jours plus tôt. Cela a conduit le Bureau des enquêtes médicales du Nouveau-Mexique à examiner de plus près la région des Quatre Coins, où en quelques heures, ils ont découvert cinq autres cas de jeunes individus en bonne santé qui étaient morts d’une insuffisance respiratoire soudaine.
Lorsque les premiers tests de laboratoire n’ont pas permis d’identifier la cause des décès, les Centers for Disease Control (CDC) ont été appelés. Le CDC en collaboration avec les départements de santé de trois des quatre États, le Service de santé indien, la Nation Navajo et l’Université du Nouveau-Mexique ont uni leurs forces pour tenter de résoudre le mystère et d’identifier d’autres cas.
Les preuves indiquaient un virus inconnu. D’autres recherches, y compris de nouvelles méthodes d’examen de la structure moléculaire, ont indiqué qu’il s’agissait d’une nouvelle souche d’Hantavirus, qui est généralement transmise à l’homme par les rongeurs. Au cours de l’été 1993, près de 1 700 rongeurs de tous types ont été piégés dans et autour des zones où les victimes avaient vécu et travaillé, dans le but de déterminer quel type de rongeur était la cause du virus. Bien que plusieurs types de rongeurs aient été infectés, les souris de cerf étaient le groupe le plus infecté.
Les ménages des victimes ont été comparés aux ménages » témoins » voisins afin de déterminer comment les victimes ont pu être infectées. Les chercheurs ont constaté qu’il y avait plus de rongeurs dans les ménages des victimes que dans les ménages témoins, et que les victimes étaient également plus susceptibles de nettoyer soigneusement leur maison et de planter, jardiner ou travailler autrement avec le sol. Dans cette épidémie, le virus a tué 13 personnes — la moitié de celles qu’il a infectées, pour un taux de mortalité inquiétant de 50%.
En novembre 1993, le CDC et l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) ont isolé et développé indépendamment le virus. Le virus a finalement été appelé Virus Sin Nombre (SNV) et la maladie a été nommée Syndrome pulmonaire à Hantavirus (SPH). Passer de la découverte d’un nouveau virus à l’isolement en seulement six mois était assez extraordinaire.
Une fois le virus isolé, il a été déterminé en examinant des échantillons de tissus que la première victime connue de HPS était en fait une victime masculine de 38 ans dans l’Utah en 1959. Il y a eu d’autres cas isolés au fil des ans qui se sont également avérés être des SPH.
On croyait que l’épidémie des Quatre Coins s’est produite parce que la population de souris de cerf a été multipliée par 10 par rapport à l’année précédente. La région était soumise à une sécheresse depuis plusieurs années, mais la fonte des neiges et les pluies printanières abondantes au début de 1993 ont fourni une végétation abondante et des sources de nourriture abondantes, ce qui a conduit à la reproduction rapide des souris. Une augmentation du nombre de souris signifiait une augmentation potentielle du contact avec les humains.
Bien que certaines souches de l’Hantavirus (en particulier en Amérique du Sud) permettent une transmission de personne à personne, aucun Hantavirus aux États-Unis n’a jamais été transmis de cette manière. La transmission se produit par des humains mordus par un rongeur infecté ou, plus couramment, par inhalation de particules virales aérosolisées provenant des excréments de rongeurs. Le taux de mortalité général est de 36%, et il n’y a pas de remède, seulement une intervention médicale pour traiter les symptômes.
HPS n’est pas isolé dans la zone des quatre coins. Il a été trouvé en Floride (le « virus du canal de Black Creek », lié au rat du coton), en Louisiane (le « virus du Bayou », lié au rat du riz), et même à New York (« virus New York-1 », lié à la souris à pattes blanches). En fait, il a été trouvé dans 34 États, bien que la majorité des cas aient été trouvés au Nouveau-Mexique, au Colorado, en Arizona et en Californie.
Au cours de l’été 2012, la plus grande épidémie d’Hantavirus depuis 1993 s’est produite dans le parc national de Yosemite. Dix personnes ont été infectées, âgées de 12 à 56 ans. Trois des victimes sont mortes. L’épidémie s’est produite dans les cabines de Curry Village, fermées depuis août. Des mesures de lutte contre les rongeurs ont été prises, ainsi que des mesures pour informer les visiteurs et le personnel des symptômes et des dangers potentiels du virus. Le Service des parcs nationaux publie régulièrement des mises à jour sur sa réponse à l’Hantavirus à Yosemite.
Liens connexes :
- Cas HPS par état