« Nous n’avons pas de bonnes options de traitement pour la fibromyalgie, donc identifier une cible de traitement potentielle pourrait conduire au développement de thérapies innovantes et plus efficaces », explique Marco Loggia, PhD, du Martinos Center for Biomedical Imaging basé à MGH, co-auteur principal du rapport. « Et trouver des changements neurochimiques objectifs dans le cerveau des patients atteints de fibromyalgie devrait aider à réduire la stigmatisation persistante à laquelle de nombreux patients sont confrontés, se faisant souvent dire que leurs symptômes sont imaginaires et qu’il n’y a rien de vraiment mal avec eux. »
Caractérisée par des symptômes comprenant une douleur chronique généralisée, des problèmes de sommeil, de la fatigue et des problèmes de pensée et de mémoire, la fibromyalgie affecte environ 4 millions d’adultes aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Des recherches antérieures du groupe Karolinska dirigé par Eva Kosek, MD, PhD, co-auteur principal de la présente étude, ont suggéré un rôle potentiel pour la neuroinflammation dans la maladie – y compris des niveaux élevés de protéines inflammatoires dans le liquide céphalo-rachidien – mais aucune étude précédente n’a directement visualisé la neuroinflammation chez les patients atteints de fibromyalgie.
Une étude réalisée en 2015 par l’équipe de Loggia a utilisé la numérisation combinée MR / TEP pour documenter la neuroinflammation – en particulier l’activation des cellules gliales – dans le cerveau de patients souffrant de maux de dos chroniques. En émettant l’hypothèse qu’une activation gliale similaire pourrait également être trouvée chez les patients atteints de fibromyalgie, son équipe a utilisé le même produit radiopharmaceutique TEP, qui se lie à la protéine translocatrice (TSPO) surexprimée par les cellules gliales activées, dans leur étude portant sur 20 patients atteints de fibromyalgie et 14 volontaires témoins.
Au même moment, l’équipe de Kosek à Karolinska avait recruté un groupe de 11 patients et un nombre égal de participants témoins pour une étude similaire avec le traceur TSPO-binding PET. Puisque ce produit radiopharmaceutique se lie à deux types de cellules gliales – la microglie et les astrocytes – ils ont également imité 11 patients, 6 qui avaient l’imagerie TSPO et 5 autres, et 11 autres témoins avec un traceur TEP qui se lierait préférentiellement aux astrocytes et non à la microglie. Dans les deux centres, les participants atteints de fibromyalgie ont rempli des questionnaires pour évaluer leurs symptômes. Lorsque l’équipe de MGH a pris connaissance de l’enquête similaire menée par le groupe Karolinska, les équipes ont décidé de combiner leurs données en une seule étude.
Les résultats des deux centres ont révélé que l’activation gliale dans plusieurs régions du cerveau des patients atteints de fibromyalgie était significativement plus importante que chez les participants témoins. Par rapport à l’étude sur les maux de dos chroniques de l’équipe MGH, les élévations de la TSPO étaient plus répandues dans tout le cerveau, ce qui, selon Loggia, correspond aux schémas symptomatiques plus complexes de la fibromyalgie. Les niveaux de TSPO dans une structure appelée gyrus cingulaire – une zone associée au traitement émotionnel où une neuroinflammation a été rapportée chez des patients atteints du syndrome de fatigue chronique – correspondaient aux niveaux de fatigue rapportés par les patients. Les études de l’équipe de Karolinska avec le traceur de liaison aux astrocytes ont révélé peu de différence entre les patients et les témoins, suggérant que la microglie était principalement responsable de l’augmentation de la neuro-inflammation chez les patients atteints de fibromyalgie.
« L’activation des cellules gliales que nous avons observées dans nos études libère des médiateurs inflammatoires qui sont censés sensibiliser les voies de la douleur et contribuer à des symptômes tels que la fatigue », explique Loggia, professeur adjoint de radiologie à la Harvard Medical School. « La capacité d’unir nos forces avec nos collègues de Karolinska était fantastique, car combiner nos données et voir des résultats similaires sur les deux sites donne confiance en la fiabilité de nos résultats. »