células estaminais neurais (NSCs) dão origem ao sistema nervoso central (SNC) durante o desenvolvimento e contribuem para a plasticidade celular do cérebro adulto de mamíferos. O isolamento e a cultura in vitro de NSCs proporciona a oportunidade única de abordar questões fundamentais sobre proliferação celular, escolha do Destino, diferenciação e maturação sináptica em condições experimentalmente definidas. A base teórica da biologia NSC baseia-se basicamente nas três propriedades definidoras que um único NSC deve cumprir: auto-renovação, multipotência e clonalidade. Uma ferramenta popular de cultura de células, o ensaio de neuroesfera, tem sido usado para estudar essas características-chave da NSCs desde 1992. Ensaios semelhantes estão agora a ser utilizados para outras células estaminais somáticas, incluindo células estaminais cancerígenas. Progressos recentes no campo das células estaminais foram feitos revisitando o conceito de neuroesfera e demonstrando o seu potencial e limites reais. Este artigo discute as consequências imediatas destes achados e enfatiza a necessidade de um protocolo melhorado e comumente aceito para a caracterização de NSCs in vitro.