Des problèmes de santé mentale importants peuvent survenir et surviennent chez les jeunes enfants. Les enfants peuvent présenter des caractéristiques claires de troubles anxieux, de trouble déficitaire de l’attention / hyperactivité, de trouble des conduites, de dépression, de trouble de stress post-traumatique et de handicaps neurodéveloppementaux, tels que l’autisme, à un très jeune âge. Cela dit, les jeunes enfants réagissent et traitent les expériences émotionnelles et les événements traumatiques d’une manière très différente de celle des adultes et des enfants plus âgés. Par conséquent, le diagnostic dans la petite enfance peut être beaucoup plus difficile que chez l’adulte.
L’interaction des gènes et de l’expérience affecte la santé mentale de l’enfance. Les gènes ne sont pas le destin. Nos gènes contiennent des instructions qui indiquent à notre corps comment travailler, mais la « signature » chimique de notre environnement peut autoriser ou empêcher l’exécution de ces instructions. L’interaction entre les prédispositions génétiques et les expériences durables et stressantes au début de la vie peut jeter des bases instables pour une santé mentale qui perdure jusqu’à l’âge adulte.
Le stress toxique peut endommager l’architecture cérébrale et augmenter la probabilité que des problèmes de santé mentale importants apparaissent rapidement ou des années plus tard. En raison de ses effets durables sur le développement du cerveau et d’autres systèmes organiques, le stress toxique peut nuire à la préparation à l’école, à la réussite scolaire et à la santé physique et mentale tout au long de la vie. Les circonstances associées au stress familial, comme la pauvreté persistante, peuvent augmenter le risque de graves problèmes de santé mentale. Les jeunes enfants qui subissent des abus récurrents ou de la négligence chronique, de la violence familiale ou des problèmes de santé mentale ou de toxicomanie de leurs parents sont particulièrement vulnérables.
Il n’est jamais trop tard, mais plus tôt c’est mieux. Certaines personnes démontrent des capacités remarquables à surmonter les graves défis de la maltraitance précoce et persistante, des traumatismes et des préjudices émotionnels, mais il existe des limites à la capacité des jeunes enfants à se remettre psychologiquement de l’adversité.
« La plupart des problèmes de santé mentale potentiels ne deviendront pas des problèmes de santé mentale si nous y répondons tôt. »
Même lorsque les enfants ont été retirés de circonstances traumatisantes et placés dans des foyers exceptionnellement nourriciers, les améliorations du développement s’accompagnent souvent de problèmes persistants d’autorégulation, d’adaptabilité émotionnelle, de relation avec les autres et de compréhension de soi. Lorsque les enfants surmontent ces fardeaux, ils ont généralement bénéficié d’efforts exceptionnels de la part d’adultes qui les soutiennent. Ces résultats soulignent l’importance de la prévention et de l’intervention rapide dans des circonstances qui exposent les jeunes enfants à un risque psychologique grave.
Il est essentiel de traiter les problèmes de santé mentale des jeunes enfants dans le contexte de leur famille, de leur foyer et de leur communauté. Le bien-être émotionnel des jeunes enfants est directement lié au fonctionnement de leurs soignants et des familles dans lesquelles ils vivent. Lorsque ces relations sont abusives, menaçantes, chroniquement négligentes ou psychologiquement nuisibles, elles constituent un facteur de risque puissant pour le développement de problèmes de santé mentale précoces. En revanche, lorsque les relations sont réactives et favorables de manière fiable, elles peuvent en fait protéger les jeunes enfants des effets néfastes d’autres facteurs de stress. Par conséquent, pour réduire les facteurs de stress affectant les enfants, il faut s’attaquer au stress qui pèse sur leurs familles.