En ce qui concerne l’étymologie des noms de villes, peu de villes ont des histoires aussi intéressantes (ou erronées) que Rio de Janeiro. Alors que la deuxième plus grande ville du Brésil se prépare pour les Jeux olympiques d’été de 2016, les non-Brésiliens se demandent peut-être: Que signifie Rio de Janeiro?
Le nom « Rio de Janeiro » se traduit littéralement par « Rivière de Janvier » en portugais, ce qui est en fait un terme impropre car il n’y a pas de rivière à Rio. Le récit populaire donné est que les colons portugais ont pris la baie de Guanabara (la grande et belle baie de la ville) pour l’embouchure d’une rivière, et l’ont « découverte » en janvier. 1, 1502, le baptisant ainsi le « rio » ou fleuve de « Janeiro » (en portugais pour « Janvier »). Malgré le flop colonial quelque peu amusant, les spécialistes de la langue contestent apparemment si le terme « rio » aurait pu signifier n’importe quel grand plan d’eau dans le langage portugais du 16ème siècle, a rapporté le magazine Smithsonian.
L’histoire derrière le terme impropre de « rivière de janvier », cependant, va beaucoup plus loin qu’un échec linguistique. Pour moi, en tant que Libanais (un autre échec colonial ambitieux), il raconte implicitement l’histoire de l’hubris colonial — des colons débarquant pour la première fois sur un terrain nouveau pour eux et revendiquant à tort (et nommant) le premier point de repère qu’ils voient. Cela s’est produit partout où les Européens ont colonisé, du changement de nom de l’île de Borikén à Porto Rico à l’inclusion du mot Lenape Manhattan dans la langue anglaise.
Le magazine Smithsonian souligne que Rio est souvent appelée « Cidade Maravilhosa » (la « ville merveilleuse »), mais un terme que les habitants de Rio utilisent pour eux-mêmes peut être plus révélateur de leur passé colonial. Une explication de l’origine du terme « carioca », qui est devenu synonyme de toutes les choses de Rio (y compris ses habitants), est qu’il est un dérivé d’un terme indigène signifiant « maison de l’homme blanc », en référence aux colons blancs qui ont repris la ville au bord de la baie. Alors que la « carioca » est devenue un fourre-tout culturel couramment utilisé, ses racines coloniales n’ont pas été oubliées.
L’héritage souvent explicite du colonialisme est aussi présent à Rio que partout ailleurs dans le monde. Alors que tous les regards se tournent vers la belle ville brésilienne qui accueille les Jeux olympiques, cet héritage risque d’être balayé sous le tapis alors que les organisateurs européens se tapent le dos pour avoir enfin organisé les jeux en Amérique du Sud. Cariocas, cependant, ne l’oubliera pas, car le pays célébré comme l’un des endroits les plus divers de la Terre accueille le reste du monde sur ses rives.