lepra é uma das doenças mais antigas registradas e mais estigmatizadas na história humana. A doença prevaleceu na Europa até o século XVI e ainda é endêmica em muitos países, com mais de 200 mil novos casos relatados anualmente. A bactéria Mycobacterium leprae é a principal causa da lepra. Pesquisas anteriores sobre a bactéria sugeriram que ela se agrupa em várias estirpes, apenas duas das quais estavam presentes na Europa Medieval. O presente estudo, publicado na revista PLOS patógenos, visava investigar mais a história e a origem de M. leprae, procurando evidências genéticas de um grande número de amostras antigas de toda a Europa.
10 novos genomas antigos de M. leprae datados de aproximadamente 400-1400 AD
O estudo actual examinou cerca de 90 indivíduos com deformações esqueléticas que eram características da lepra, de toda a Europa e de períodos de tempo que variavam entre cerca de 400 AD e 1400 AD. A partir destas amostras, 10 novos genomas medievais de leprae foram totalmente reconstruídos. Estes genomas representam todas as estirpes conhecidas, incluindo estirpes que hoje estão associadas a diferentes locais ao redor do globo, incluindo a Ásia, África e Américas. Além disso, neste estudo várias estirpes foram frequentemente encontradas no mesmo cemitério, ilustrando a diversidade das estirpes de lepra que circulavam por todo o continente na época.”encontramos muito mais diversidade genética na Europa antiga do que o esperado”, explica Johannes Krause, autor sênior do estudo e diretor do Instituto Max Planck para a Ciência da história humana. “Além disso, descobrimos que todas as estirpes conhecidas de lepra estão presentes na Europa Medieval, sugerindo que a lepra já pode ter sido difundida em toda a Ásia e Europa na antiguidade ou que ela pode ter originado a Eurásia Ocidental.”
o genoma lepra mais antigo até à data
um genoma leprae M. reconstruído pela equipa foi de Great Chesterford, Inglaterra, e data entre 415-545 D. C. Este é o mais antigo genoma de leprae sequenciado até à data e vem de um dos mais antigos casos conhecidos de lepra no Reino Unido. Curiosamente, esta estirpe é a mesma encontrada em esquilos vermelhos modernos e suporta a hipótese de que os esquilos e o comércio de peles de esquilos foram um fator na propagação da lepra entre os seres humanos na Europa durante o período medieval.
“a dinâmica da transmissão de M. leprae ao longo da história humana não está completamente resolvida. Characterization and geographic association of the most ancestral strains are crucial for decifering lepra’s exact origin” states lead author Verena Schuenemann of the University of Zurique. “Embora tenhamos alguns registros escritos de casos de lepra que antecedem a era comum, nenhum deles ainda foi confirmado em nível molecular.”
a abundância de genomas antigos no estudo atual resultou em uma nova e mais antiga estimativa para a idade de M. leprae do que estudos anteriores, colocando sua idade pelo menos alguns milhares de anos de idade. “Ter genomas mais antigos numa análise de datação resultará em estimativas mais precisas”, explica Krause. “O próximo passo é procurar casos osteológicos ainda mais antigos de lepra do que os atualmente disponíveis, usando métodos bem estabelecidos para a identificação de casos potenciais.”